然而，朝廷的催粮檄文，却如同索命的符咒，一道紧似一道地传来。

不仅原有的税赋额度未因灾情而有丝毫减免，反而因“剿寇急需”，额外加征了所谓的“剿饷”、“练饷”，数额更甚往年！

各级官吏胥役，如同嗅到血腥味的饿狼，手持枷锁铁尺，下乡催逼，急如星火。

蔡州治下诸县，早已是民穷财尽，哪里还能凑得出这天文数字般的钱粮？

催缴文书一次次被退回，理由皆是“灾情严重，民力已竭，恳请宽免”。

这一日，蔡州城外，黑压压地聚集了数千名农夫。

他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上刻满了愁苦与绝望。

在几位乡老的带领下，他们扶老携幼，如同最后的挣扎般，来到州城之外，想要向那位刚刚被朝廷加任为蔡州刺史、总揽本地军政大权的定国军总兵官左梦庚，做最后的乞求。

“将军老爷开恩啊！”

“今年大旱，地里实在收不上粮食啊！”

“再征粮，俺们全家老小今年冬天就得活活饿死啊！”

“求青天大老爷看在老天爷的份上，宽限些时日，减免些粮赋吧！”

悲怆的哀求声汇聚在一起，在州城门外回荡，闻者心酸。

城门守军见聚众甚多，不敢怠慢，急忙入内禀报。

此刻的刺史府内，左梦庚正为各地征收不利而大发雷霆。

他新官上任，急于为自己麾下的定国军搜刮足够的粮饷，以图在乱世中壮大实力。

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