果然，当李胜被引至花厅，见到那位须发皆白、身材微胖、穿着侯爵常服的承恩侯周魁时，这老侯爷原本略显矜持淡漠的脸上，早已因为那份厚礼而绽开了菊花般的笑容，连眼神都热络了许多。

“哎呀呀，武安伯太客气了！人来就好，还带如此重礼，真是。。。。。。真是让老夫过意不去啊！”周魁亲自起身，虚扶了一下行礼的李胜，话语虽是客套，但那满意之色几乎要溢出来。

双方分宾主落座，寒暄了片刻，无非是些旅途劳顿、京师天气之类的闲话。

周魁的二子、三子及周怀安在一旁作陪。宴席尚未正式开始，气氛看似融洽，却总透着一丝刻意和等待的意味。

果然，不过一盏茶的功夫，忽听得府门外传来一阵细微的骚动和内侍尖细的传报声：

“太后娘娘驾到——！”

“陛下驾到——！”

“长平长公主、昭仁公主驾到——！”

花厅内众人仿佛早已料到一般，并无太多惊讶，立刻全体起身，快步迎至厅门处。

只见在一众宫女太监的簇拥下，周太后身着常服宫装，仪态端庄，在一双儿女的陪伴下，款款而来。

她不过三十四五年纪，保养得宜，容貌姣好，依稀可见年幼时的风韵，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的清冷与忧色，那是寡居、又为国事忧心所留下的痕迹，强撑的太后威仪之下，难掩一丝疲惫。

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