牛敦端坐于太师椅上，身着常服，面色平淡地看着这位新科探花郎。

他对周鸾的才名和家世早有耳闻，也知道其叔周闻山与自己在东林内部并非完全一路。

“学生周鸾，拜见牛阁老。”周鸾依足礼数，深深一揖。

“周探花不必多礼，坐吧。”牛敦微微抬手，语气不冷不热，“年少有为，高中探花，入值翰林，可喜可贺。日后当勤勉任事，不负圣恩，亦不负东林清誉。”

这番勉励话语，不过是例行公事的套话。周鸾恭敬应道：“学生谨记阁老教诲，定当竭尽驽钝，报效朝廷。”

两人寒暄几句，话题不免引向了朝局。

周鸾年轻气盛，又深受其叔周闻山那一派“道德至上”理念的影响，语间便带出了几分对当前朝政的看法，尤其对皇帝重用李胜等武人、试图推行“士绅纳粮”等“与民争利”之举，隐晦地表达了忧虑，认为此非圣君仁政所为，根本在于朝中缺乏敢于直谏、德行足以感化君心的正人君子。

他这话里话外，其实也暗含了对牛敦等当权派未能有效劝谏皇帝、甚至某种程度上“默许”了这些政策的不满。

牛敦何等老辣，岂能听不出这年轻后辈话语里的机锋？

他脸上那点程式化的笑容渐渐敛去，眼中闪过一丝讥诮。

在慢悠悠地端起茶杯，吹了吹浮沫，语气带着几分毫不掩饰的嘲讽：

“哦？周探花此，倒让老夫想起令叔闻山公了。闻山公高居林下，终日以清议品评朝政，动辄以‘德行’‘气节’相标榜，视我等在朝堂斡旋之辈如浊流。却不知，这空谈道德，可能退得了东胡铁骑？可能填得饱空空如也的国库？可能剿灭得了中原流寇？”

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