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第二日天刚亮，驿站便重新热闹起来。

昨夜赶到的人开始按照原先的安排重新分队，京营大部分人仍旧留在外围，没有王明远的命令便不往安阳府境内靠。明面上真正跟着王明远继续南下的人并没有增加多少。

等众人吃过早饭，马匹也已经喂好，车队很快重新启程。

大半日以后，官道旁终于出现了安阳府的界碑，再越过这道界碑，也算真正进入河南。

过了安阳府的界碑以后，官道两旁的景色渐渐有了变化。

这时候已经入秋，前些日子刚刚下种的冬麦陆续冒了青，一片接着一片的嫩苗沿着田垄铺开。麦苗还矮，远远看过去，只像是在褐色土地上蒙了一层浅绿，可田地收拾得极齐整，连官道两侧的沟渠都清得干干净净。

偶尔能看见农人挑着粪筐下地，也有人蹲在田间补种。再远些的村子里升着炊烟，鸡犬声隔着田野传来，若只看眼前这一幕，怎么看都是寻常的秋日农忙。

车队走得不快，王明远坐在马车里，桌上的公文大半时间都没有翻动，车帘始终掀着一角。

狗娃骑马跟在旁边，一开始还以为三叔只是在看路，可十几里下来，他很快发现并不是。

经过村子时，他会多看几眼村口。路过集市，会留意粮铺门前装卸的麻袋。遇见牛车拉着粮食进城，目光也会顺着车轮多停一阵。

甚至经过一处晒场时，王明远还让车夫稍微放慢了速度。晒场里几个妇人正在打豆子，两个光脚孩子追着一只鸡满场乱跑，墙根下整整齐齐摞着高粱秆，旁边的独轮车里还装着半车准备摊开晾晒的粮食。

怎么看，都没有什么异常。

狗娃顺着他的目光看了好一阵，终于骑马靠近了一些，“三叔，至少这一段看着还行。田里有人干活，村里也有粮晒，路上那些粮铺都开着门，真要是闹过大灾，多少总该留下点痕迹吧？”

王明远听完，只淡淡应了一声，“眼前看着是还行。”

他语气越平，狗娃反倒越能听出里面的保留。

跟在后面的一名户部主事也骑马靠了过来。此人姓蒋，在户部粮储司做了七八年，对各地粮价、仓储和折色都算熟悉。这次崔显正把他派过来，本来就是要他帮着核河南过去几年的粮册。

蒋主事望着远处那些田，沉吟片刻才说道：“大人，按照口供，孟廷章只说河南去年有几个府收成不好，具体是哪几个府、坏到什么程度，他自己也没有讲清。咱们如今才刚入境，离去年那几批秋粮真正起运的地方还有些路，眼下看不出问题很正常。”

王明远点了点头，这也正是他一路没有轻易开口的原因。

孟廷章已经承认河南去年有歉收，而且账上不能短粮。真正需要弄明白的，是那些地方究竟少收了多少粮，为什么灾情没有完整报上去，又是什么人把本来不该对得上的账，一层一层给做平了。单凭路边几片好田，什么都证明不了。

“继续看。”他说完以后，重新放下车帘。

……

车队又往前走了十几里，临近傍晚，前方出现一个不大的镇子。

镇口支着两间茶棚，旁边还有几家卖吃食的小铺子。几辆装着布匹和陶器的骡车停在路边，赶车人坐在阴凉处喝茶歇脚，十几头骡子则拴在树下低头吃草。

王明远看了一眼天色，让车队停了下来。

随行官员多少都有些意外，按照昨晚定好的行程，他们完全可以再走二十里，到前面的驿站吃饭。

郑千户跟着他这些日子，已经大概摸到一点王明远的习惯，只朝镇子里看了一眼便笑道：“大人是想进去走走？”

“走了一整天了，人也该吃饭了。总坐在车里看田，看到最后也只能看见田。镇子里人多，正好歇一歇。”

不过虽然分开了几队，但队伍仍旧不算很小，自然不可能全挤进一个小镇。

大部分人留在镇外休息，王明远只带着郑千户、狗娃和几名户部官员进了镇子。

他们本就没有摆出钦差仪仗，一行人换的也都是方便赶路的常服，除了身边几名靖安司校尉看着精悍些，远远望去更像是哪家大商号或者大户人家的队伍。

镇子不大，一条东西向的土街，两旁零零散散开着二十来家铺子。磨坊门前堆着几袋麦子，油铺屋檐下挂着一串空油葫芦，再往里走，便能闻到一股炖羊肉的香味。

狗娃鼻子向来灵，刚拐过街角，他便朝前面那口大锅看了一眼，“三叔，那家羊汤闻着不错，而且人不少，应该不难吃。”

王明远顺着他的目光看过去，“那便吃这个。”

铺子不大，外面搭着个草棚，里面只摆着七八张矮桌。

掌柜是个四十多岁的汉子，正拿着长勺撇锅里的浮沫。看见一下来了这么多人，先愣了一下，随即赶紧放下勺子招呼。

“几位客官坐，羊汤刚熬好，饼也是今早现烙的！”

狗娃已经先一步站到锅边看了看。

掌柜见他个子高，又生得结实，忍不住多打量了一眼，“这位小哥要几碗？”

狗娃想了想，“先来十碗，再切五斤羊肉，饼也先上几个。”

掌柜听得一乐，“好饭量！”

“赶路饿得快。”狗娃随口回了一句，很自然地便跟掌柜聊了起来。

这些年他开了铺子，又管着酒楼，同商贩打交道远比同读书人谈经义自在，三两句话便能把话接上。