「一群懂如何在屍体变冷之前，把最有价值的部分叼走的秃鹫。」

艾略特笑了，露出真心的笑容。

莫林……

帝国神秘侧的守护者，被称为白袍大巫师的老怪物。

既然是他派来的人，那就说明事情还有转机，或者说，还有榨取价值的空间。

於是，艾略特花了半个小时，将现在的情况，包括刚才他送出去的信都给对方简单说了一下。

「那就说说吧。」

艾略特指了指桌子上的地图。

「现在的局面就是一坨烂泥。奥斯特人在那边养蛊，我们在那边筑墙。我的将军们告诉我，如果不把那几千万人杀光，我们就守不住。」

格雷斯顿没有看地图。

他只是吐了一口烟圈，眼神里没有一丝波澜。

「公爵阁下。」

格雷斯顿看向艾略特的双眼。

「在开始工作之前，我代表我的团队，必须问您一个问题。

「这个问题决定了我们接下来的方案是该激进，还是该……无人性。」

他说着，停顿了一下，观察艾略特反应。

可惜的是艾略特这个人此刻完全没有任何反应。

「您是想赢？还是有别的想法？」

艾略特挑了挑眉毛。

这个问题很有趣。

而且在阿尔比恩的字典里，战争的目的不就是为了赢吗？

「哦？你说说看。」

艾略特把玩着手里的钢笔。

「什麽叫想赢，什麽叫别的想法？」

格雷斯顿弹了弹菸灰。

「我是个悲观的人，公爵……

「我从不相信迹，也不相信什麽天佑阿尔比恩。

「所以我喜欢用最恶劣的视角去看待问题……

「在婆罗多那种地方，也就是那片已经被饥饿和仇恨点燃的土地上，在您面前，我不敢胡说八道……

「但我觉，面对不讲旧规则的对手，以及把几千万人当成消耗品的打法……

「我们顶多只能期待一个平局！

「亦或者是……输不太难看？」

输不太难看……

这句话如果是从陆军参谋嘴里说出来，艾略特会直接把他扔出去，虽然他也会这麽悲观……

但从格雷斯顿嘴里说出来，却带着股令人信服的冷静。

因为这是实话……

也是艾略特内心深处一直在回避，但又不不面对的实话。

「继续。」

艾略特放下了钢笔。

「你的悲观很对我的胃口。」

格雷斯顿点了点头。

他并没有因为到赞赏而露出笑容，对他来说，这只是工作。

他回头做了一个手势。

身後的那四个年轻人立刻上前，把四份不同颜色的文件摊开在艾略特的桌子上。

没有作战地图，没有兵力部署。

只是财务报表，和资产评估单，还有人口结构分析图，以及一份关於伦底纽姆金融城内婆罗多王公存款的详细清单。

「基於输不太难看这个前提，我们制定了三个方案。」

格雷斯顿指着第一份文件。

「方案a，我们称之为止损……

「前提是局势不太恶劣。

「也就是奥斯特人的养蛊计划没有完全成功，那些难民虽然暴动，但还是一盘散沙……

「如果是这样，我们的建议还是维持现状……

「也就是利用海军优势确立安全区。

「然後，和奥斯特人谈判，承认他们在北方的势力范围，换取他们在南方的停火。

「这是最体面的输法，我们丢了面子，但保住了里子，也就是贸易线。」

艾略特摇了摇头。

「我看奥斯特人不会答应的，他们的胃口比你想的要大，那个帝国恐怕要的不是一半，而是全部。」

「所以我们有方案b。」

格雷斯顿指着第二份文件。

「前提是局势恶劣……

「也就是那些难民真的被组织起来了，变成了您所担心的疯狗，这时候，单纯的防守已经没用了。

「我们建议……制造混乱！」

格雷斯顿的声音变更低沉了。

「您刚才在信里写的给南方泰米尔人发枪，这很好，但这还不够！

「我们不仅要给泰米尔人发枪，还要给那些原本就被我们压制的宗教极端派发枪！

「同时炸毁所有的水坝，烧毁所有的港口设施……

「目的是连带着沿海地区也变成废墟……

「如果阿尔比恩留不下，那奥斯特也别想到一个完整的婆罗多！

「焦土战略！不仅是物理上的焦土，也是社会结构上的焦土！

「我们将给奥斯特留下一个巨大且止不住血的伤口，让他们在未来的二十年里，每年都要往这个坑里填几亿奥姆。」

艾略特沉默了片刻。

「很不错，听起来你没有那种会毁了阿尔比恩百年声誉的负担……」

「声誉是胜利者的勳章，失败者不需要那个。」

格雷斯顿冷冷地回答。

「而且，相比於方案c，这已经算是仁慈的了。」

他把手按在了第三份文件上。

那份文件是黑色的封皮。

「方案c，前提是局势极其恶劣！

「也就是……

「奥斯特人真的成功了，他们不仅控制了难民，甚至开始利用那些难民，像收割麦子一样收割那些土邦王公。」

格雷斯顿看着艾略特。

「公爵阁下，您刚才在报告里看到了，奥斯特人在借刀杀人……

「他们在杀谁？

「杀我们的代理人，杀那些满身肥油的王公。

「那些王公手里有粮食，有黄金，有几辈子积攒下来的财富。

「如果让他们被难民杀光了，那些财富归谁？

「归奥斯特！

「归那个正在建立的新秩序！

「奥斯特人在用我们的肉，喂他的狼！」

格雷斯顿的手指在桌子上重重地敲了一下。

「我们不能让他逞！

「既然那些王公注定要死……

「既然刀已经举起来了……

「那为什麽我们不能也上去切一块肉呢？」

艾略特眯起了眼睛。

他听懂了。

「你的意思是……」

「收割。」

格雷斯顿吐出这个词。

「那些王公在伦底纽姆的银行里有巨额存款，在阿尔比恩有大量的债券和房产。

「一旦他们死在乱军之中……

「只要我们操作当，这些资产就会变成无主之物。

「或者，我们可以通过战时特别资产保全法案，将这些资产暂时托管……

「至於什麽时候还？还给谁？

「那看那个继承人是不是还活着，或者那个继承人是不是愿意配合我们的新政策。」

格雷斯顿露出了一个残忍的微笑。

「不仅如此！我们在婆罗多当地的军队，也可以在撤退前，帮那些王公保管一下他们的黄金储备！

「理由很充分……为了防止落入暴徒手中。

「公爵阁下……

「这是一笔天文数字！

「这笔钱足够我们在本土再造一支大舰队，足够我们填平这次战争的所有亏空，甚至还有富余！

「虽然我们丢了婆罗多的土地……

「但我们在财政上，赢了。」

这就是方案c。

极度恶劣，极度无耻，但也极度现实。

卖队友……

而且是把队友杀了卖肉！

既然奥斯特要杀王公来收买人心，那阿尔比恩就杀王公来回血。

双方在这一点上，竟然可以达成某种诡异的默契。

倒霉的只有那些以为自己还能左右逢源的土邦主。

艾略特看着格雷斯顿。

他突然明白莫林为什麽要派这个人来了。

这个人没有底线。

或者说，他的底线就是阿尔比恩的生存。

为了这个目标，他可以把任何东西都放上天平。

「很精彩……」

艾略特评价道。

「真的很精彩！如果不做政治家，你去当海盗也一定很有前途！不过，男爵阁下……」

艾略特站起身，走到了窗前，背对着格雷斯顿。

「你刚才问我想赢，还是有别的想法。」

艾略特看着窗外连绵的阴雨，声音变有些飘忽。

「你给的这些方案，无论a、b还是c，本质上都是在教我怎麽输……

「怎麽输体面，怎麽输狠毒，或者怎麽输有钱。」

他猛地转过身，那双眼睛里燃烧着某种让格雷斯顿都感到畏惧的火焰。

「但我不想输！」

「公爵阁下？」格雷斯顿愣了一下，「可是局势……」

「我也没说一定要赢。」

艾略特打断了他。

「在这个世界上，除了赢和输，还有第三种状态……」

他走回桌边，拿起那份黑色的方案c，又拿起那份红色的方案b。

然後，他把两份文件叠在了一起。

「我最想要的是……平局。」

「平局？」

格雷斯顿皱起了眉头，似乎在计算这个词的成本。

「是的，平局。」

艾略特的手指重重地压在文件上。

「奥斯特人想要土地，那就给他们土地……但是我们要把那片土地变成沼泽！

「你说对，我们要收割那些王公的财富。

「但收割来的钱，不能只拿回本土去造军舰或者填亏空！

「我们要把这些钱，变成子弹，变成炸药，变成仇恨！

「全部……重新投回那个罐子里去！」

艾略特的语速变快了。

「我们用从王公那里收割来的黄金，去武装南方的泰米尔人，去资助那些宗教疯子，去收买每一个愿意对着北方开枪的人！

「奥斯特人想养蛊？

「那我们就帮他们养！

「只不过，我们要养的不仅仅是顺从的狗，还有咬人的狼！

「我们要让奥斯特人吞下婆罗多，但要让他们消化不良，让他们胃出血，让他们在未来的每一天都在这片土地上流血！」

艾略特死死盯着格雷斯顿。

「男爵，我要的不是带着钱袋子逃跑的撤退。

「我要的是用那些叛徒的钱，在婆罗多建立一个永恒的绞肉机！

「奥斯特人到了地盘，但他们为此付出血的代价。

「我们失去了地盘，但我们到了一个被放血的对手，和一个更加团结的本土。

「谁也没赢，谁也没输……

「这才是平局。」

格雷斯顿沉默了许久。

他看着艾略特，眼神从最初的冷静，逐渐变成了敬畏。

如果说他是秃鹫，那眼前这个人……

确实是狮子。

一头受了伤，但依然准备咬断敌人喉咙的狮子。

「我明白了……」

格雷斯顿深吸了一口气。

「这就是所谓的……把队友杀了卖肉，然後用卖肉的钱买刀，再去捅敌人一刀？」

「很精准的概括。」

艾略特笑了，笑很冷。

「但是，男爵，你的方案里还有个漏洞……」

「请您指教。」

「名义。」

艾略特指了指自己的脑袋。

「你光想着钱和杀戮了，没想着怎麽圆这个谎！

「虽然我们不在乎声誉，但我们不能让全世界觉阿尔比恩是在抢劫自己的盟友。

「那样以後谁还敢跟我们混？」

艾略特拿起钢笔，在那叠在一起的文件上加了几行字。

「在收割之前，我们需要一场表演。

「让情报部门动起来。

「制造一些证据……

「证明那些被杀的王公，其实早就私通了奥斯特！

「证明他们囤积粮食不仅仅是贪婪，更是为了配合奥斯特的入侵……

「证明他们是叛徒！

「这样一来，没收他们的资产就不是抢劫，而是惩罚！是正义的清算！

「而我们用这些资产去资助南方的抵抗运动，那就是在用叛徒的脏钱，去扞卫自由的土地！」

艾略特看着格雷斯顿，眼神冰冷。

「记住，在这个世界上，只有死人是不会辩解的！

「既然他们要死，那就让他们背着黑锅去死！

「这样，我们拿钱拿心安理，奥斯特人虽然到了地盘，但他们到的是一片被叛徒搞乱的废墟！

「而我们在舆论上，依然是那个被背叛的、悲情的、但依然坚持正义的受害者！

「甚至，我们还是那个哪怕被背叛，依然不放弃抵抗的英雄！」

格雷斯顿听完，沉默了几秒。

然後，他站起身，对着艾略特深深地鞠了一躬。

这一躬，比刚才进来时要真诚多。

「受教了，公爵阁下。」

格雷斯顿感叹道。

「莫林说对，您才是那个真正的大师！我只是个算小帐的，而您……您是在算人心！也是在算国运！」

「去办吧。」

艾略特挥了挥手。

「带上你的人，去财政部，去情报局……

「拿着我的手令……

「把那个战时特别资产保全法案做实了。

「等到前线的枪声一响……

「我就要听到金币落进国库的声音，也要听到南方防线机枪上膛的声音。」

「遵命。」

格雷斯顿带着他的团队离开了。

办公室里再次恢复了安静。

艾略特看着那扇关闭的门。

他知道，这道命令一旦发出去，旧时代的阿尔比恩就真的死了。

旧的帝国将在今晚彻底入土。

但他不在乎。

他走到书柜前，拿出一瓶陈年的威士忌，给自己倒了一杯。

在这个寒冷的雨夜，他需要一点烈酒来暖暖身子。

艾略特一饮而尽。

「格雷斯顿不错，但他已经不年轻了，太阴暗了……」

艾略特自自语。

「他只能用来干脏活，用来给旧时代收屍。

「但阿尔比恩的未来……

「需要那种更有生命力，更像狮子的东西。」

艾略特想起了那个红发年轻人在雨中挥舞拳头的样子。

那种绝不投降的吼声才是希望。

钟声再次响起。

十二点了。

新的一天开始了。

谁的末日，谁的蜕变……

「谁知道呢？」

可能这只是漫长黑夜中的，又一声丧钟罢了。