彼罗夫从怀里掏出一份情报。

「但是，我们的南下部队遇到了麻烦。」

「什麽麻烦？奥斯特人下场了？」

「不，奥斯特人很聪明，他们只卖东西，不出人。」

彼罗夫指了指情报上的一行字。

「是当地的部族武装，紮格罗斯山脉里的那些蛮子。他们拿着合众国给的美元，还有奥斯特人走私进来的先进步枪。他们在沿途的山谷、路口、水源地进行阻击。」

「一群乌合之众而已。」

阿纳斯塔西娅并没有太在意。

「我们的魔装铠骑士不是吃素的。」

「他们确实是不堪一击。」

彼罗夫点头。

「战报上说，只要哥萨克一冲锋，或者魔装铠骑士出动，那些部族武装就崩溃了，根本挡不住。

「但是……

「麻烦太多了。

「就像是苍蝇。

「打死一只，来一群。

「我们的补给线拉太长了。

「那些部族武装不跟正规军硬碰硬，他们专门袭击落单的运输车，袭击哨所，打冷枪。

「虽然每次损失都不大，但这严重拖慢了行军速度。

「而且严重影响了士气。」

彼罗夫叹了口气。

「士兵们很疲惫。

「他们不仅要对抗恶劣的天气，还要时刻提防着从石头缝里射出来的子弹。

「这种非对称的消耗，正在给军队放血。」

阿纳斯塔西娅听着，手指轻轻敲击着扶手。

「这背後有高人啊。」

他轻声说道。

「不是一个，是阿尔比恩，奥斯特，合众国，还有法兰克……」

彼罗夫说出了那些名字。

「情报显示，那些部族手里的77步枪，就是奥斯特人提供的。还有阿尔比恩和法兰克的旧军火，合众国的四不像……」

阿纳斯塔西娅笑了一下。

「是啊，这些帝国主义同夥们……总是能用最小的代价，换取最大的利益。他们是在帮合众国争取时间，也是在帮我们放血。」

「如果战败了，我们会怎麽样？」

彼罗夫突然问道。

他的表情很严肃，这是他今天来见阿纳斯塔西娅的真正目的。

他需要知道这位准篡位者的底线。

「战败？」

阿纳斯塔西娅看着彼罗夫。

「您是指哪种战败？是被赶回高加索？还是二十万大军全军覆没？」

「都有可能。」

彼罗夫回答道。

「合众国人肯定会在阿瓦士修筑坚固的防线，他们的後续部队会从海上源源不断投送到波斯，且阿尔比恩的海军已经封锁了海面。

「而我们的补给线随时可能断裂。

「一旦前线攻势受挫，变成僵持，甚至溃败……

「国内会发生什麽？」

阿纳斯塔西娅沉默了几秒。

然後，他说出了一句让彼罗夫心惊肉跳的话。

「大罗斯的农奴能接受残暴的皇帝，无法接受失败的皇帝，这是历史规律。」

他的声音很轻，但是事实的份量却很重。

「我们的民族性里有一种慕强的基因。

「皇帝可以是暴君，可以是屠夫。

「只要他能带来胜利，能开疆拓土，能让双头鹰的旗帜插在别人的土地上。

「那麽，人民就会忍受他的鞭子，甚至会为了他的荣耀而欢呼。

「以前是这样，现在也是这样。

「但是……」

阿纳斯塔西娅的眼神变冰冷。

「如果皇帝带来了失败。

「如果他让帝国蒙羞，让领土丢失，让无数士兵毫无意义地死在异国他乡。

「那麽，他身上的神性光环就会瞬间破碎。

「人民会发现，原来坐在宝座上的那个人，不是上帝的代行者，只是一个无能的废物。

「那时候，他们就不会再忍耐了。

「他们会把对生活的怨恨，对贫穷的愤怒，全部倾泻在这个失败者身上。」

阿纳斯塔西娅走到彼罗夫面前。

「总教长，您问我会怎麽样？

「我告诉您。

「如果波斯湾战败，如果那二十万人的血白流了。

「那麽，尼古拉三世的皇冠就会落地。

「圣彼堡的街头会燃起大火。

「军队会譁变，农奴会暴动。

「罗曼诺夫王朝的三百年基业，可能会在一夜之间崩塌。」

彼罗夫的脸色有些发白。

他预想过後果，但没想过会这麽严重。

「那……我们该怎麽办？」

「怎麽办？」

阿纳斯塔西娅笑了，那笑容里带着一种毁灭後的新生感。

「让他败。」

「什麽？！」

彼罗夫瞳孔猛地收缩。

「您疯了？您也是罗曼诺夫家族的人！如果王朝崩塌了，您能独善其身？」

「不破不立。」

阿纳斯塔西娅转过身，看着壁炉里跳动的火焰。

「这个帝国已经烂透了……

「就像一栋地基腐烂的房子，与其在那修修补补，不如让它塌了，然後在废墟上重建。

「尼古拉三世必须失败。

「只有他彻底失败了，把他的威望、他的合法性全部输光了。

「我才能站出来。」

阿纳斯塔西娅张开双臂，拥抱那个即将到来的混乱未来。

「当人民对他绝望的时候，我就是唯一的希望。

「当军队对他唾弃的时候，我就是唯一的领袖。

「我会收拾残局。

「我会把那些暴动的农奴安抚下来，我会给那些迷茫的士兵指出新的方向。

「我会通过某种方式……不管是摄政，还是立宪，亦或者改革，来重新分配利益！

「我会让大罗斯重生。」

他猛地回过头，紫色的眼眸里闪烁着绝对的光芒。

「所以，彼罗夫。

「不要试图去帮他挽回败局。

「也不要去祈祷上帝保佑他的军队。

「我们要做的，是等待。

「等待那个崩溃的时刻。

「然後，接管一切。」

彼罗夫看着眼前这个人。

他突然觉，尼古拉三世把这个儿子关进修道院，或许是某种野兽的直觉。

因为这个儿子，真的是个怪物。

一个为了权力，为了重塑帝国，敢於看着国家流血、看着父亲走向毁灭的怪物。

「您……真狠！」

彼罗夫由衷地感叹。

「慈不掌兵，义不理财。」

阿纳斯塔西娅重新坐回椅子上，恢复了那种优雅而慵懒的姿态。

「做皇帝，心不狠，站不稳。

「您该回去了，总教长。

「记，如果陛下问起我，就说我还在发疯。」

彼罗夫站起身，行了一个标准的宫廷礼。

这不仅仅是对皇室成员的礼节，更像是在对一位未来的君主致敬。

「如您所愿，殿下。」

彼罗夫走了。

房间里只剩下阿纳斯塔西娅一个人。

他看着壁炉里的火。

「失败的皇帝……」

他低声重复着这句话。

他的脑海里浮现出尼古拉三世那张因为恐惧和愤怒而扭曲的脸。

父亲，您做了一辈子的赌徒。

这一次，您把我也逼上了赌桌。

但我赌的不是国运。

我赌的是您的命运。

……

同一时间。

圣彼堡，冬宫。

尼古拉三世蜷缩在书房的衣柜里。

衣柜很大，里面铺着厚厚的毛毯，但他还是觉冷。

他手里紧紧攥着一把双管猎枪，枪口对着柜门。

「陛下……陛下？」

门外传来了维特伯爵的声音。

「滚！都给我滚！」

尼古拉三世在衣柜里吼道，声音沉闷而嘶哑。

「别想骗我出来！我知道你们想干什麽！你们想杀了我！想把皇位给那个怪物！」

「陛下，前线有电报……」

维特伯爵的声音很无奈。

「库罗帕特金将军说，部队已经开始修筑工事了，但他请求……请求一些冬装和伏特加。士兵们太冷了。」

「给他！」

尼古拉三世吼道。

「只要他不进攻！只要他不听那个怪物的话！要什麽给什麽！

「但是告诉他！

「如果他敢往前走一步！如果他敢和那个怪物有任何联系！

「我就杀了他全家！！」

门外的维特伯爵叹了口气。

「是，陛下。」

脚步声远去。

尼古拉三世松了一口气，把身体缩更紧了。

「安全了……只要军队不动，就安全了……」

他喃喃自语。

……

阿尔比恩，伦底纽姆。

温莎城堡。

亚历山德丽娜女皇醒了。

她睁开眼，盯着天花板看了很久。

以前醒来，她脑子里想的是今天的内阁会议，是哪个殖民地又闹事了，或者是今天要穿哪套礼服去见外宾。

但今天，她只有一个感觉。

沉……

尤其是膝盖和腰，酸痛感像潮水一样，一波接一波。

「陛下？」

侍女长听到动静，轻手轻脚地走了过来，拉开了窗帘。

光线照进来，但并没能驱散女皇眼底的阴霾。

「几号了？」

女皇的声音很哑，听起来像是一台生锈的风箱。

「三月二号了，陛下。」

侍女长一边回答，一边熟练地扶起这位掌控着庞大日不落帝国的老妇人。

「三月……」

女皇念叨着这个词。

春天来了。

但她感觉不到暖意，只觉冷。

从骨头缝里渗出来的冷，多厚的毯子也捂不热。

「他在哪？」

女皇突然问。

侍女长愣了一下，但很快反应过来陛下问的是谁。

「威尔斯亲王殿下还在苏伊士，陛下。按照行程，他坐皇家游轮奥斯本号回来的，大概还需要一周才能到本土。」

「一周……」

女皇皱起了眉，脸上的皱纹挤在一起，有些刻薄，也有些无助。

「太慢了……」

她抱怨道。

「让他快点。告诉船长，别管什麽风浪了，把煤炉烧旺点。」

「是，陛下。」

侍女长不敢多问，转身去传令。

女皇坐在床边，看着镜子里的自己。

那个曾经穿着加冕礼服，意气风发的少女早就死了。

现在镜子里坐着的，是一个穿着黑色睡袍，头发花白，眼神浑浊的老太婆。

她统治这个国家太久了。

整个十九世纪，大半几乎都刻着她的名字。

人们习惯了她的存在，就像习惯了伦底纽姆的雾，习惯了泰晤士河的水。

在很多人的认知里，女皇是永恒的。

但她自己知道。

没有什麽是永恒的。

「我老了……」

她对着镜子轻声说。

这不是感慨，是陈述事实。

最近这段时间，她越发清晰地感觉到了那个日子的临近。

死神并没有敲门，但他就在门口站着，耐心地等着。

也许是今年？

也许是明年？

反正没几年了。

女皇并不怕死。

她这一辈子，见过太多的死亡。

丈夫，孩子，朋友，政敌……

她怕的是别的东西。

「把今天的简报拿来。」

女皇吩咐道。

很快，一叠文件放在了她的膝盖上。

她戴上老花镜，慢慢地翻看。

大罗斯在高加索停下来了，正在舔伤口。

合众国在波斯湾挖坑，准备和大罗斯人拚命。

这世界乱糟糟的。

以前，这个世界是有秩序的。

那个秩序叫阿尔比恩说了算。

只要皇家海军的炮舰开过去，不管是哪个国家的国王，都低头。

但现在不一样了。

现在的世界，像是一个被打破了的火药桶。

新大陆的暴发户想上位。

奥斯特搞出了吓人的工业。

就连大罗斯那头笨熊，都在拚命地往南拱。

阿尔比恩呢？

阿尔比恩还在维持着那个所谓的平衡。

但这根平衡木，越来越难走了，或者说已经失败了。

女皇放下文件，叹了口气。

「艾略特……」

她念着这个名字。

艾略特公爵。

她的枢密院首席顾问，海外全权特使。

他在外面长袖善舞，一会联合奥斯特按住七山半岛，一会又给合众国递刀子去捅大罗斯。

看起来很风光，很厉害。

但女皇知道。

艾略特也老了。

上次见面的时候，她注意到了艾略特鬓角的白发。

还能活几年？

五年？

十年？

如果他也走了，谁来替阿尔比恩撑这把伞？

女皇的脑海里浮现出自己那个儿子的脸。

威尔斯亲王，伯蒂。

他今年也五十多岁了。

当了半个世纪的皇太子。

他是个好人，甚至可以说是个有魅力的男人。

他懂时尚，会穿衣服，知道哪种雪茄最好抽，哪个情妇最风趣。

他在外交场合如鱼水，谁都喜欢他。

但是……

让他去和大罗斯那个疯子博弈？

让他去和奥斯特算计？

或者让他去压制新大陆的贪婪？

女皇心里没底。

真的很没底。

「这孩子……太软了。」

女皇摇了摇头。

和平年代，伯蒂会是个好国王。

他能让大家都开心，能维持皇室的体面。

但现在不是和平年代。

这是个吃人的时代。

钢铁、炸药、电力、石油。

这些冷冰冰的东西正在取代血统和礼仪，成为世界的新主宰。

皇冠？

在那几千门大炮面前，皇冠并不比一顶破帽子更结实。

法兰克的王室都在寻求新的出路。

大罗斯的皇室正在发疯，眼看就要自爆。

阿尔比恩的皇室呢？

如果哪天皇家海军压不住场子了，国内那些激进的工党，那些喊着共和口号的人，会不会也冲进白金汉宫？

女皇感到一阵恐惧。

这种恐惧不是为了她自己，而是为了这个家族，为了这个制度。

「让他回来……」

女皇又说了一遍，声音更急了。

「让他立刻回来，待在我身边！」

她需要教他。

在最後这点时间里，把自己这六十年的经验，哪怕是硬塞，也要塞进他的脑子里。

告诉他怎麽用艾略特，或者怎麽防备艾略特。

告诉他怎麽在列强之间走钢丝。

告诉他，身为国王，有时候必须比政客更无耻，比军人更冷血。

「我不能让他还在外面玩了……」

女皇想起了之前把亲王派出去的理由。

巡视殖民地，展示皇室威严，顺便去外面看看热闹。

那时候她觉这是个好主意。

但现在她後悔了。

家里都要变天了，还看什麽热闹？

侍女长端来了早餐。

一碗煮软烂的燕麦粥，还有一小块面包。

女皇没什麽胃口，但她还是逼着自己吃。

她必须活着……

至少要活到伯蒂回来，活到把权杖稳稳地交到他手里。

「今天的报纸呢？」

女皇一边吃，一边问。

「在这儿，陛下。」

侍女长递过《泰晤士报》。

头版头条是关于波斯湾局势的分析。

标题很耸人听闻：《文明世界的边缘：新大陆与旧帝国的决斗》。

女皇扫了一眼，没兴趣看那些记者的长篇大论。

她直接翻到了後面的社会版。

那里在讨论伦底纽姆新开的地铁线路，还有奥斯特那边传来的什麽内燃机技术讨论，以及新旧世纪的电气发展。

「电……」

女皇看着那个词。

她不喜欢电灯。

太亮了，太刺眼了。

把城堡里那些古老的阴影都照没了，显家具都很旧，墙壁都很斑驳。

她还是喜欢煤气灯和蜡烛。

朦朦胧胧的，带着一种旧时代的温情。

「这个世界变太快了。」

女皇放下报纸，看着窗外。

远处的泰晤士河上，轮船的汽笛声隐约传来。

工业的轰鸣，不知疲倦，不讲情面，推着所有人往前跑。

掉队的人，哪怕是皇室，也会被碾碎。

「艾略特说，这是黎明前的黑暗……」

女皇喃喃自语。

「但我觉，这是黄昏。」

属於阿尔比恩时代的黄昏。

太阳要落山了。

虽然余晖还很耀眼，还能照亮半个世界。

但冷气已经上来了。

「陛下，您该休息一会儿了。」

侍女长看出了女皇的疲惫，轻声劝道。

「医生说，您不能太劳神。」

「休息……」

女皇苦笑了一下。

「以後有的是时间休息。在那个黑漆漆的盒子里，我想睡多久都行。」

但她还是顺从地躺下了。

侍女长帮她盖好毯子，拉上了窗帘。

房间里重新变昏暗。

女皇闭上眼睛，但脑子停不下来。

她想起了年轻时的舞会，想起了亲王，想起了那些曾经向她效忠的骑士和将军。

他们都走了。

现在，只剩下她一个人，守着这栋空荡荡的房子，守着这个看似繁花似锦，实则摇摇欲坠的帝国。

还有那个远在海上的儿子。

「伯蒂……」

她在半梦半醒间喊了一声。

「快点回来。

「妈妈撑不住太久了。

「别让我一个人面对这个陌生的新世纪。」