林谦离开后，书房里重归寂静。王审知却没有立刻休息，他走回案前，将那张从矿洞带回的羊皮纸在灯下重新展开。图纸上的线条精细得惊人，即使经过二十年时光的磨蚀，依然能看出绘制者的专注与热忱。蒸汽动力的联动装置、齿轮的精密变速系统、还有那个标注着“自动控制”字样的复杂机构……每一样都超越了这时代的认知。
窗外传来三更的梆子声，王审知揉了揉眉心，终于将图纸小心卷起，锁回暗格。他推开书房门，朝着天工院的方向走去。
夜已深，但天工院深处的几间工棚果然还亮着灯。走近了，能听见里面传来的低语声和炭笔划过纸张的沙沙声。
王审知轻轻推开其中一间的门。屋内，墨衡和三个精心挑选的年长学徒正伏在长案前，每人面前摊着一部分拆分后的图纸，聚精会神地临摹。烛火将他们的影子投在墙上，随着笔尖移动而微微晃动。另一边的桌旁，尤里正对着一块烧得发红的金属片——正是从那截管子上切下来的样本——用各种工具测试着，嘴里念念有词。
“丞相？”墨衡最先发现王审知，连忙起身行礼。其他人也慌忙站起。
“不必多礼。”王审知摆摆手，走到墨衡的案前。纸上临摹的是图纸中关于“差速齿轮组”的部分，线条虽然不及原图流畅，但每个尺寸、每个标注都一丝不苟。“进展如何？”
墨衡脸上带着熬夜的疲惫，但眼睛很亮：“回丞相，最复杂的核心部分由学生和尤里师傅亲自临摹，外围机构分给了他们三人。按现在的速度，全部临摹完成并校对，大概还需要三天。”他顿了顿，指着图纸上一个结构，“只是……有许多地方，我们实在看不懂。比如这个‘反馈调节机构’，标注说能根据负载自动调整蒸汽输出，原理涉及流体力学和机械联动……学生推演了半宿，仍有许多关窍想不通。”
王审知俯身细看。那确实是一个相当超前的设计，甚至有点自动控制的雏形。他指着图纸上的几处注释：“你看这里，保罗用了‘压力传感’和‘比例调节’的概念。简单说，就是利用蒸汽压力的变化，通过这个小小的膜片和连杆，自动调节进气阀门的开度。压力大了，关小一点；压力小了，开大一点。目的是保持机器运行的稳定。”
墨衡和凑过来的尤里听得目瞪口呆。尤里结结巴巴地说：“自动……调节？不用人看着？”
“对，这才是机器的‘智慧’。”王审知道，“不过，以我们现在的工艺水平，要做出如此精密的膜片和灵敏的连杆，恐怕还很难。但思路可以借鉴——我们可以先做个简化版，用配重和杠杆来实现类似的粗调。”
尤里眼睛一亮，立刻抓起炭笔在旁边废纸上画起来：“配重……杠杆……对啊！虽然笨重，但原理相通！丞相，您真是……”
“我也是站在前人的肩膀上。”王审知摇头，看向尤里手中那红热的金属片，“那管子，看出是什么了吗？”
尤里的表情变得古怪起来，他放下炭笔，拿起镊子夹着金属片：“丞相，这东西……很奇怪。它很轻，比铁轻得多，硬度也不错，但很脆，一掰就断。我试了加热、淬火、锻打，性质变化都不大。最奇怪的是……”他拿起一个小碗，里面有些白色的粉末，“我用锉刀锉下些碎末，和不同的酸、碱试了试。它不怕普通的醋和碱水，但遇到一种我临时配的‘王水’——就是硝酸和盐酸的混合——反应很剧烈，冒出黄绿色的烟。”
王审知心中一动。耐腐蚀、轻质、脆性大、与王水反应……这听起来像是某种铝合金？但这个时代怎么可能有铝？即便在欧洲，铝的工业化生产也是十九世纪的事了。
“还有别的特征吗？”
“有！”尤里从角落拿出一盆水，将另一小块金属片丢进去，又丢进一块同样大小的铁片。铁片噗通一声沉底，而那灰白色的金属片却在水中晃晃悠悠，沉得很慢。“您看，它也比铁浮得多。我称过了，同样大小，它只有铁三分之一的重量。”
轻质、耐蚀、在水中下沉缓慢……王审知几乎可以确定，这就是铝，或者某种铝的合金。但保罗怎么可能在二十年前就拥有铝管？难道他掌握了某种原始的电解法？或者……这根本不是铝，而是别的什么？
“这种金属，保罗用来做什么？”王审知沉吟道，“做管子……是输送什么东西？还是作为某种机械的部件？”
尤里摇头：“学生也想不通。这管子内壁光滑，接口有螺纹，明显是用来连接什么的。但什么流体需要既轻便又耐腐蚀的管子来输送？而且还要承受一定的压力？”
三人陷入沉思。烛火噼啪跳了一下，一个学徒赶紧剪掉烛花。
就在这时，工棚外传来急促的脚步声，林谦去而复返，脸色在夜色中显得有些凝重。“丞相，云州急报。”
王审知转身走出工棚，林谦跟上来，压低声音：“沙陀动手了。按您的吩咐，他们袭击了室韦境内两个摇摆不定的部落，抢走马匹六百余，烧毁草料场三处。行动很利落，伤亡很小，而且……”他顿了顿，“确实‘遗落’了几件契丹箭镞和阿史那拓部下的刀饰。”
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“室韦反应如何？”
“乱了。”林谦的声音里带着一丝佩服，“那两个被袭的部落一口咬定是兀立赤勾结外敌铲除异己，而兀立赤则怀疑是契丹借刀sharen，顺便嫁祸给他。现在室韦内部几派吵得不可开交，兀立赤已经调兵防备那几个闹得最凶的部落，根本无暇顾及沙陀。”
王审知点点头：“阿史那拓呢？”
“被严密看守着。兀立赤现在看他的眼神就像看灾星。契丹使者耶律敌烈昨天到了室韦，态度强硬，要求兀立赤交出阿史那拓‘由大汗发落’。兀立赤还在拖，但压力很大。”林谦说着，从怀中取出一封密信，“这是沙陀派人悄悄送来的，拔野古首领亲笔。”
王审知借着工棚透出的光展开信。信是用汉字写的，笔画生硬但工整：
“王丞相钧鉴：依计行事，果奏奇效。室韦内乱，我部暂安。然契丹使者至，恐生变数。另，我儿阿史那延自幽州归，忽察等学子在彼处学有所成，心甚慰。沙陀愿与幽州永结盟好，互市通商，子弟求学，皆依丞相安排。唯望秋后马市，丞相能亲临云州，共议长远。拔野古手书。”
信不长，但意思明确：沙陀尝到了甜头，决心绑上幽州的战车，但也希望得到王审知进一步的承诺和支持。
“秋后马市……”王审知将信收起。那时他应该已经从扬州回来了。“回信给拔野古，就说秋分之日，我必亲赴云州。另，告诉他，沙陀子弟在幽州一切安好，忽察等人已可协助天工院进行简单计算，进步神速。再送五十副精制马鞍和一百套冬装过去，算是我给沙陀勇士的礼物。”
“是。”林谦记下，“还有一事，扬州方面，海隼营的先遣两人已抵达，传回初步消息：那个‘保罗之友’近日又出现了一次，在蕃坊一家波斯酒馆喝酒，与人交谈时提到了‘钟表’、‘航海仪’和‘威尼斯’。但此人极其警惕，我们的兄弟不敢靠太近，只远远看到是个中年胡人，深目高鼻，但头发是黑的，汉语很流利。”
“不是保罗本人。”王审知判断。保罗如果是二十年前来的，现在至少也该五十岁了，而且是个混血儿，头发不该是全黑。“继续盯，查清他的落脚点、交往对象，最重要的是——他手里还有没有别的东西，比如……图纸，或者奇怪的金属器物。”
林谦领命离去。王审知重新回到工棚，墨衡和尤里已经又开始埋头工作。他在门口站了一会儿，看着这些在深夜里依然专注的面孔，忽然开口：“尤里师傅，墨衡，你们先停一下。”
两人抬起头。