“眼下要务在前，暂且搁下你这摊烂账。可若再让老夫听见你撺掇陛下胡来乱为――”陈一鸣眯起眼，一字一顿，“老夫就算摘了这顶刑部尚书的乌纱，也要亲手拧断你的脖子！”

“是是是！奴才刻进骨头里！”孙胜额头沁汗，连连叩首，肩膀抖得像风里枯叶。

“周尚书，走！”陈一鸣朝周善宁颔首，便由他半搀半扶着，一瘸一拐往前挪。

孙胜斜眼一瞥，冲身后小太监厉声喝斥：“还杵着当木头？没瞧见陈尚书脚踝扭伤了？还不快上前搭把手！”

“不必劳烦孙公公。”陈一鸣头也不回，嗓音淡得像一缕烟，拖着伤腿，一步一沉，径直向前走去……

“呸！什么东西！”目送二人背影远去，孙胜啐了一口，唾沫星子溅在青砖上。

他随即转身，阴沉扫过一众噤若寒蝉的小太监，眉峰一压：“饭桶！各领三十大板，滚下去领罚！”

“谢孙公公开恩！”众人齐刷刷跪倒，重重磕头，额角触地有声，而后垂首退下……

东华阁外，周善宁与陈一鸣默默整了整衣襟、理了理袖口，才推门而入。

阁内早已候满人影，一见周善宁扶着跛足踉跄的陈一鸣进来，顿时围拢上来，七嘴八舌：

“周尚书，陈尚书这是……？”

“哦，进宫时不慎踩滑，从台阶上崴了脚。”周善宁眼皮都没抬，随口应道。

紧接着他扬声朝外唤：“来人！速请太医院御医，即刻赴东华阁为陈尚书诊治！”

又抬头环视一圈，语气沉稳：“诸位稍候片刻，待老夫安顿好陈尚书，再与各位细说原委。”罢，便扶着陈一鸣，缓步往偏房去了。

偏房内，陈一鸣见周善宁转身欲走，忙伸手拽住他袖角：“周尚书，那些同僚……可有指望？”

周善宁驻足，侧身一笑，眼角微弯：“陈尚书只管安心静养。劝得住，不敢打包票；拖上几日，老夫还有几分底气。”

他轻轻拍了拍陈一鸣的手背，眼神笃定，随后转身离去，脚步沉稳，踏出偏房门槛。

大厅里早已沸反盈天――

“周尚书，究竟出了何事？”

“沈阁老怎不见踪影？”

“陛下可曾召见？”

“圣意如何决断？”

周善宁甫一露面，质问声便如潮水般涌来。

“诸位且息怒，容老夫慢慢道来。”他抬手轻按，声音不高，却压住了满堂嘈杂。

他在旁侧椅上落座，顺手抄起茶几上一只半凉的茶盏，仰头灌了一大口，喉结滚动。

这才徐徐开口：“老夫与沈阁老、陈尚书一同赴养心殿面圣。不料刚登阶，陈尚书失足滑倒。沈阁老当即令老夫先护送陈尚书出宫就医，他自己独入殿中，面圣陈情。”

“这么说，周尚书并未亲见陛下？”有人追问。

周善宁点头，神色坦然：“确未得见天颜。但老夫离殿时，沈阁老已跨进养心殿门槛――此时想必正苦口劝谏。诸位尽可宽心，待沈阁老归来，自有定论。”

众人闻，面色依旧凝重。可事已至此，再催也无益，只得敛声屏息，静候沈致远折返……

京城南郊，车驾一出城门，沈凡立刻亮出明黄仪仗，銮舆启程，浩浩荡荡，直奔延恩寺而去。

连日鏖战下来，厨神争霸赛已杀至白热化关头。