“您看啊――若在几位妹妹胸前也点染一枝花，是不是更显鲜活、更添风致？”

沈凡闻眸光一亮，拊掌笑道：“妙！就依爱妃所，头一个便从你开始，如何？”

“臣妾接旨！”高贵妃应得干脆利落，半分迟疑也无。

说话间，贺嫔背后的海棠已然落笔成形。沈凡凑近细赏，不住颔首。

接着他目光一转，落在高贵妃身上，眼中笑意促狭：“爱妃，轮到你啦――是先描脊背，还是先点胸前？”

“这事儿嘛……全凭皇上心意喽。”她垂眸浅笑，指尖绕着袖边打了个转，“不过呀，皇上是不是漏了一桩要紧事？”

“嗯？哪件？”沈凡一怔。

“臣妾身上还穿着衣裳呢。”她掩唇轻笑，眼尾飞出一抹潋滟。

“好，朕这就亲自动手，再给爱妃松松筋骨！”沈凡朗笑一声，抬手便施展出他最拿手的“解衣十三式”。

“曹嫔，你来替高贵妃画――后背一枝桃花，胸前一株牡丹。”沈凡语气不容置疑。

“臣妾领命！”曹嫔应声而起，提笔蘸墨，落笔如飞。

不多时，高贵妃后背已晕染出一树灼灼桃花。待墨迹稍干，她翻转身子，坦然展露胸前，毫无忸怩，亦不见半分羞赧。

“皇上，这花……该落于何处？”曹嫔望着那一片雪色，笔尖微顿，略显踟蹰。

“就这儿！”沈凡伸手一指，指尖顺着起伏缓缓划过，掌心顺势一抚，温热而笃定。

曹嫔不再多，凝神运笔。

须臾之间，一朵盛放牡丹跃然胸前，瓣瓣丰润，艳而不俗。

随后，贺嫔胸前添了一丛清雅幽兰，严嫔胸前则绽开一枝亭亭荷花。

待四人前后皆绘毕，沈凡环视一圈，含笑开口：“三位爱妃，咱们是不是也该为曹嫔补上两笔？”

“理当如此！”高贵妃抢着应下，严嫔、贺嫔也纷纷附和。

“皇上，求您开恩，饶过臣妾这一回吧！”曹嫔面色微变，眼神一闪，急急垂首恳求。

沈凡怎会遂她心愿？

话音未落，已一把扣住她手腕，旋即示意高贵妃三人上前――褪衣、扶肩、理袖，动作利落毫不拖泥带水。

最后，他将笔递向画功仅次于曹嫔的严嫔：“来，动手。”

闺中嬉趣，不足为外人道也。

入冬之后，大周各地倒也风平浪静。

唯西疆与云贵两处战鼓未歇，硝烟未散。

既无惊天大事，沈凡索性称病不出，早朝一概免去，只传谕众臣：有要事者，径赴乾清宫或养心殿面奏商议。

自那日暖香坞挥毫作画起，沈凡隔三差五便冒出新奇念头，总拉上高贵妃、曹嫔、贺嫔、严嫔一道试演取乐。

偶尔他也悄悄出宫，去瞧瞧沈琼雪。

日子过得逍遥又自在。

转眼间，腊月已至。

沈凡一纸诏令，召晋中巡抚胡洪亮与雁门总兵马善长进京述职。

诏书一出，晋中官场顿如抽梁断柱，立时陷入无人主事的空档。

韩笑抵雁门当日，未及喘息，即刻传唤驻地锦衣卫百户郭安。_c