那张匿名的纸条，像一块冰，硌在苏槿的心口，一夜未化。“慎防‘雀舌’”。短短四字，无头无尾，却字字惊心。它出现在“炭试”结果未知的敏感时刻，精准地指向了乌雅如玥那把形似雀舌的银刀。

是谁在暗中窥视？又是谁在向她示警？苏槿将纸条就着油灯烧成灰烬，灰落入冷茶中，无声无息。她告诫自已，在这宫里，信任比黄金更奢侈，而秘密，往往伴随着致命的价码。

接下来的两日，风平浪静。尚膳监那边对“炭试”的结果迟迟没有回音，秦嬷嬷对苏槿的态度依旧刻板，只是吩咐“功课”需照常。乌雅如玥那边也异常安静，甚至不再出现在灶房，听说是被秦嬷嬷指派去整理库房旧物了。

越是平静，苏槿越是警惕。她依旧每日用心完成“功课”，低调行事，同时暗中留意着周围。穗儿肩膀的伤好了些，对苏槿越发依赖亲近，像只惊弓之鸟，只敢跟在苏槿身后。小翠和芳苓则对苏槿的手艺愈发佩服，偶尔会讨教一两个小技巧，苏槿也不藏私，择其无害者告之。

“凤仪初现”任务的三道美食，她已借由日常“功课”和分享，悄然完成了两道普通认可，但至关重要的“贵人级”认可，依旧没有头绪。她知道，契机或许就在尚膳监对“炭试”的反馈中，只能等待。

转机出现在第三日清晨。天还未亮，秦嬷嬷便将苏槿单独叫到了她简陋的住处。

屋里炭盆烧得暖融，秦嬷嬷坐在炕沿，手里捏着一柄黄杨木梳，慢慢梳着花白的头发，脸上少了平日的严厉，多了些深沉的疲惫。

“苏佳氏，”她开口，声音有些沙哑，“刘公公昨儿个递了话过来。”

苏槿心头微紧，垂首静听。

“贵妃娘娘看了你呈上的‘乌金饭’和‘炭衣鸡片’。”秦嬷嬷抬眼，目光锐利地刺向她，“娘娘说，心思是巧的，胆子也是大的。将污秽之物化为膳中雅趣，懂得藏拙，知道分寸，很是不错。”

苏槿的心跳漏了一拍，却不敢露出喜色。

“但是，”秦嬷嬷话锋一转，“娘娘也说了，厨艺小道，终究是伺候人的活计。真正的本事，不在于一味求新求奇，而在于‘稳’与‘准’。知道什么时候该显山露水，什么时候该收敛锋芒。更要紧的是，要明白自已端的是谁的碗，吃的是谁的饭。”

这敲打的意味，已经非常明显。苏槿立刻跪下：“奴婢明白，奴婢的一切都是主子恩典，绝不敢有半分忘本逾矩之心。”

秦嬷嬷盯着她看了半晌，才缓缓道：“起来吧。你是个明白人，但愿你真能明白。贵妃娘娘念你此番用心，给了个恩典。明日，永和宫那边要设个小宴，招待几位宗室福晋。娘娘的意思，让你去打个下手，跟着尚膳监的师傅们学学眼力见，也看看真正宫宴的规矩。”

永和宫？苏槿脑中瞬间划过父亲羊皮纸上那句“永和宫茶水温七分，忌满”。这究竟是巧合，还是某种暗示？

“谢嬷嬷提点，谢娘娘恩典。”苏槿再次行礼。

“别急着谢。”秦嬷嬷放下木梳，从炕桌抽屉里取出一个用油纸包得严实的小包，递给她，“这是刘公公私下让我转交你的。说是娘娘赏的，让你仔细琢磨，三日后，需以此为主材，再做一道‘功课’，直接呈送永和宫。”

苏槿双手接过，入手颇轻。她小心打开油纸，里面是几颗干瘪发黑、状若梅子的果干，散发着一种混合了果酸、药味和隐隐烟熏气的复杂气味。

“这是‘熏乌梅’，闽浙一带的贡品，据说有生津开胃、收敛止泻之效，宫中常用于调制酸梅汤或药膳。”秦嬷嬷解释道，“但这次给你的，是陈年旧货，滋味已失大半。娘娘的意思，是让你以此‘残次’之物，做出点新意来。记住，是‘新意’，不是‘猎奇’。”

苏槿看着手中其貌不扬的熏乌梅，心中了然。这又是一重考验，比“炭试”更隐晦，也更刁钻。用陈年旧梅，做出新意，还不能失了“稳”与“准”。

“奴婢定当竭尽所能。”

回到住处，天已大亮。穗儿正帮她整理床铺，见苏槿回来，怯生生地问：“姑娘，嬷嬷叫您去，没什么事吧？”

“无事，只是交代些差事。”苏槿随口应道，将油纸包小心收好。她注意到穗儿今日脸色格外苍白，手指也有些不易察觉的颤抖。“穗儿，你是不是又不舒服了？”

穗儿连忙摇头：“没、没有，就是有点冷。”她搓了搓手，低头匆匆出去了。

苏槿看着她的背影，若有所思。这几日穗儿确实有些反常，时常走神，问她只说想家。或许真是身体不适吧。

她没时间深究，心思全在那包熏乌梅上。陈年乌梅，酸味流失，药性也减弱，口感想必干硬乏味。如何化腐朽为神奇？

整整一天，苏槿都在思索尝试。她将一颗乌梅泡软，尝了尝，果然，只有淡淡的酸味和明显的烟熏苦涩，果肉粗糙。直接入菜，必定难以讨好。

她尝试了几种方法：将其与冰糖、甘草一同熬煮，取汁做酸梅冻；将其研磨成粉，混入面粉做点心；甚至试着将其与猪肉同炖，企图用肉香脂润调和其酸涩……效果均不理想，要么酸味不足，要么烟熏味过于突兀抢戏。

眼看天色将晚，苏槿有些焦躁。系统界面依旧沉默，初级食材鉴定也只给出陈年熏乌梅：酸度流失，风味衰减，烟熏味残留较重的普通信息。

就在这时，灶房门被推开，一股冷风卷入。苏槿抬头，竟是乌雅如玥。她穿着一身簇新的藕荷色棉袍，发间换了支点翠蝴蝶簪，脸上带着一种刻意营造的、春风得意的神色，身后跟着她那两个同伴。

“苏佳妹妹还在忙呢？”乌雅如玥款步走近，目光落在苏槿面前那碗失败的酸梅肉汤上，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，“哟，这又是在鼓捣什么新奇玩意儿？看着……可不怎么美味呢。”

苏槿放下手中的勺子，淡淡道：“不过是一些粗浅尝试，让乌雅姐姐见笑了。”

“粗浅尝试？”乌雅如玥轻笑，拿起桌上那颗泡发的乌梅看了看，“熏乌梅？还是陈年的。妹妹这差事，可真是一门比一门‘有趣’。”她将乌梅丢回碗里，拍了拍手，“姐姐我前几日在库房，倒是翻到些好东西，其中有一本前朝膳房留下的残破笔记，里面恰好记了几种处理陈旧果干、增益风味的古法。妹妹若需要，姐姐倒是不吝啬借你一观。”

苏槿心中一动。乌雅如玥主动示好？不，这绝无可能。她是在试探，还是另有图谋？

“多谢姐姐美意。只是妹妹愚钝，恐看不懂前朝古法，还是自已慢慢琢磨为好。”苏槿婉拒。

乌雅如玥也不恼，笑意更深：“妹妹倒是谨慎。也罢，人各有志。”她转身欲走，忽又停住，状似无意道：“对了，听说妹妹明日要去永和宫帮忙？那可是个好去处。永和宫那位主子，最是仁厚心细，对吃食也讲究。妹妹可得好好表现，莫要辜负了贵妃娘娘的恩典才是。”

说完，她领着同伴翩然离去，留下一缕若有若无的、甜腻的脂粉香。

苏槿盯着她的背影，眉头紧锁。乌雅如玥特意提到永和宫，是提醒，还是警告？她口中那本“前朝笔记”，是真的存在，还是陷阱？

疑窦丛生，但时间紧迫。苏槿强迫自已集中精神。她看着碗中那颗被乌雅如玥碰过的乌梅，心中忽然闪过一丝灵感。

乌雅如玥指尖残留的，除了脂粉香，似乎还有一种极淡的、清冽的酒气？

酒……乌梅……烟熏……陈年……

一个大胆的想法在她脑中成型。