空房里的时间粘稠而漫长。只有高处一扇狭窄的气窗透进些许天光，光影在地上缓慢移动，标记着时辰流逝。门外看守太监每隔一刻便来回走动一次，脚步声规律得令人心慌。
苏槿抱膝坐在冰冷的床板上，强迫自已冷静。恐惧解决不了问题。她必须理清思路，找到破局的线索。
陷害的链条清晰而恶毒：春菱指控她私授方子、逼迫顶罪、用银簪封口。物证银簪和那罐橘红指向她。胡嬷嬷的证词虽未明指，却坐实了“做法相似”和“未曾留意私下往来”，将她与春菱的关联置于模糊地带，反而更显可疑。
这一切的关键，在于春菱。她为何要诬陷自已？受人指使？还是被迫？竹林密谈中那个女生是乌雅如玥的同伴，春菱是否也是“雀舌”一员？后颈那疑似鸟喙的污渍……
苏槿闭目，竭力回忆那污渍的细节。暗红色，不规则，边缘略有晕染，位置在衣领下方，若非胡嬷嬷那一眼和她自已当时的角度，极难察觉。像是不小心蹭到的印泥？或是……干涸的血迹？
血迹？鸟喙形状的伤口？她心中一凛。难道“雀舌”不仅是一种代号或工具，更是一种……施加控制的标记或惩罚手段？
如果是这样，春菱或许并非心甘情愿，而是受制于人。她的供词可能半真半假，比如方子来源或许是真，但“私下传授”和“逼迫顶罪”是假；银簪来源是假；橘红的“偷取”也可能是被安排。
那么，方子从何而来？自已只与胡嬷嬷闲谈时提过“山药茯苓”，细节并未深说。春菱却能做出得到皇帝认可的改良版（加了橘红和雪水），这绝非偶然听一耳朵就能做到的。除非……有人早已掌握类似方子，甚至更精于此道，只是借春菱之手，嫁祸于她。
谁精通此道？乌雅如玥声称家有御厨传承，且对药膳似乎颇有“研究”（从茯苓糕害穗儿可见一斑）。永和宫内部呢？胡嬷嬷？贵妃？
还有那支银簪。式样简单，无特殊标记，宫中低等宫女有时也能攒钱打制一二，并非铁证。但出现在这个时机，就是致命的。
橘红……贵妃赏赐的橘红。春菱声称从她那里“偷取”。如果橘红本身就有问题（龙涎定魂香残留），那么将它卷入此案，是否是为了掩盖橘红的异常，或是将贵妃也隐隐牵入局中？
苏槿越想越心惊。这陷阱环环相扣，不仅针对她，似乎也在试探、撩拨着永和宫与贵妃。幕后之人，所图不小。
她下意识摸向怀中粗布小包。木牌温润，药丸蜡封完好。父亲给她这些，是否预见到她会在宫中遭遇此类构陷？木牌能否证明什么？药丸中的“未知能量标记”与“雀舌”有无关联？
她正沉思，门锁忽然“咔哒”一响。
门被推开，进来的是秦嬷嬷。她手中提着一个简陋的食盒，脸色比平日更冷硬，眼神却复杂难辨。身后跟着一个面生的老太监，眼神浑浊，面无表情。
“苏佳氏，”秦嬷嬷将食盒放在凳子上，“这位是慎刑司的崔公公。有些话要问你。你需如实回答。”她强调“如实”二字，目光深深看了苏槿一眼。
慎刑司！苏槿的心沉了下去。那是宫里负责稽查刑讯的地方，崔公公身上仿佛带着一股洗不掉的阴冷气息。
崔公公慢悠悠地走到苏槿面前，嗓音沙哑：“苏佳姑娘，皇上将你交由贵妃娘娘和内务府核查。咱家奉命，先来听听你的说法。你将与那春菱结识、传授方子、赠予银簪之事，细细道来。若有半句虚，”他顿了顿，声音更冷，“慎刑司的规矩，想必你也听说过。”
“崔公公明鉴，”苏槿稳住心神，依着之前想好的说辞，清晰道，“奴婢与春菱，除昨日在永和宫小厨房半日，从未有过私下接触。更不曾传授任何方子，赠予任何银簪。那罐橘红乃贵妃娘娘所赏，奴婢一直锁在箱中，从未示人，不知春菱如何得知，更遑论偷取。此皆春菱诬陷，请公公明察。”
“哦？从未私下接触？”崔公公耷拉着眼皮，“可有人看见，昨日午歇时分，你曾独自在后廊竹林附近徘徊良久。而春菱，那时恰好也在附近清洗器具。这……也是巧合？”
苏槿心头一震。竹林！他们果然连这个都查到了！是那个与春菱密谈的圆脸宫女反口了？还是永和宫里有其他眼线？
“奴婢昨日确实在后廊剥笋，”苏槿知道此刻绝不能犹豫，“但并未见到春菱，更未与她交谈。公公若不信，可查验奴婢当时所剥的冬笋数量与小厨房记录是否相符，亦可询问胡嬷嬷，奴婢离开的时间。”
她将球踢回给具体事务和胡嬷嬷。剥笋是胡嬷嬷指派的，时间、数量都有记录可查。
崔公公不置可否，又问：“那山药茯苓糕的方子，加橘红、用雪水、铺荷叶，这些细节，你曾在何处与人提起？”
“只在皇上面前，惶恐之下，胡乱猜测过几种可能。”苏槿谨慎道，“在此之前，从未与人详谈此方细节。”她绝口不提与胡嬷嬷的闲谈，以免将胡嬷嬷也拖下水，或者落入另一个话柄。
崔公公盯着她看了半晌，忽然道：“伸出手来。”
苏槿不明所以，伸出双手。崔公公仔细看了看她的手指、指甲，又凑近闻了闻她袖口的气息。然后对秦嬷嬷使了个眼色。
秦嬷嬷上前，打开食盒，里面是一碗清粥，一碟咸菜，还有——一小块颜色质地与御前那碟极其相似的山药茯苓糕。
“吃了它。”崔公公命令道。
苏槿看着那块糕点，心中警铃大作。这个时候让她吃这个？是试探？还是……
“放心，没毒。”崔公公扯了扯嘴角，露出一个近乎残忍的笑，“只是让你尝尝，和你‘想’出来的方子，味道是否一样。”
苏槿明白了。这是要验证她对“自已方子”的熟悉程度。如果她不敢吃，或吃得犹豫，就显得心虚；如果吃了，并能说出其中细微差别（如果有），或许能证明她确实“熟悉”此方，增加嫌疑；如果说不出，也可能被认定为撒谎。
进退维谷。
她端起那块糕，入手微凉，质地松软。她平静地咬了一口，仔细咀嚼。味道……确实不错，山药茯苓的本味突出，橘红的甘醇若有若无，整体清润，咽下后喉间确有回甘，与她在御前描述的特征基本吻合。但是，她敏锐地察觉到一丝极细微的、不和谐的涩味，来自于茯苓处理不当可能残留的些许土腥，被橘红香气勉强盖住，但仍被她强化过的味觉捕捉到。
若是她亲手所做，必会反复淘洗茯苓粉，绝不会有此瑕疵。但这能作为证据吗？对方完全可以说这是春菱手艺不精。