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刚过正午，黑水港难得放了晴。

但这并没有让空气变得清新，阳光反倒蒸腾起了沉积的废料，雨后的青草地味、发酸的硫磺交织在一起，直往人鼻孔里钻。

魔药铺内，午休时刻。

格林和罗尔正在整理仪器。

老约翰躺在藤椅上，手里端着一杯劣质苦艾酒，浑浊的眼珠子盯着正在擦拭仪器的维克多。

柜台上，整整齐齐地摆放着处理好的幽灵水母毒腺。每一个都晶莹剔透，切口平滑如镜。

老约翰对着阳光举起自己的右手，那只手干枯如树皮，且在不受控制地微微颤抖——

三十年前他试图强行突破正式巫师，失败了，这只手就成了永久的纪念。

“小子，你的手很稳。”老约翰抿了一口酒。

“比我见过的大部分学徒都稳。如果是在凡人的工匠行会，凭这双手，你已经是受人尊敬的大师了。”

“如果你的天赋不是该死的六等光耀，或许真能混出个名堂。”

天赋共分六等，六等最低，一等最高。

一般来说，只有到达四等光耀，才大概率可成为正式巫师，跨越无尽海前往其他大陆。

老约翰叹了口气，看向北方的黑水港码头，眼底藏着一丝落寞。

他是四等光耀，只可惜，属于运气不好的那一批。

维克多动作未停，手中鹿皮擦过黄铜坩埚：“天赋决定上限，但知识决定下限。老板，这可是您常挂在嘴边的。”

“屁话。”老约翰嗤笑一声，“这都是骗那些穷鬼学徒卖命的。”

“在巫师的世界里，只有两样东西是真的：一个是魔石，一个是天赋。”

“你知道吗？我年轻时也像你一样，以为勤能补拙。我没日没夜地练习，把基础魔药学背得滚瓜烂熟。”

他指了指窗外上城区的方向，语气透着无奈。

“这句屁话就是当时的导师告诉我的，我可深受鼓舞。”

“可到头呢？活了一辈子还不是个三等学徒。”老约翰重新躺下，吧嗒了口陶土烟斗。

“你看那灰烬高塔，里面随便流出来的一点残渣，都够我们这种野路子抢破头。”

“我们拼了命地处理这些腥臭的材料，不就是为了多换些金索尔，去买人家指缝里漏出来的低阶冥想药剂吗？”他吐出一口长长的烟。

维克多沉默了片刻。

老约翰的话虽然粗俗，但很赤裸。

这就是底层学徒的现状——用命换钱，用钱换那一点点渺茫的晋升希望。

“但至少，我们还活着。”维克多轻叹。

“活着就可能有变数。”

“呵，年轻真好。”老约翰摇摇头。

门外传来一阵急促且傲慢的马蹄声。

唏律律——

那是上等黑鳞马独有的嘶鸣声，紧接着，一辆漆黑肃穆的马车停在店铺门口，溅起的泥水差点泼到了招牌上。

车厢门上印着一枚燃烧的灰烬徽章，另一侧则是衔着金币的毒蛇。

“啧，吸血鬼又来了。”老约翰脸色一变，烟斗往桌上一磕，掸了掸袍子上的灰尘。

维克多站在柜台后，看向门外的马车徽记。。。那是灰烬高塔学院的徽记。

店铺大门被推开，两名穿着灰色丝绸长袍的年轻人走了进来。

走在前面的是个高瘦青年，金发梳得一丝不苟，胸前别着“二等学徒”的银质徽章。他一进门，就厌恶地用手帕捂住了鼻子。

“什么味道。。。这里是发酵了的猪圈吗？”

维克多目光一顿。

世界真小。

凯尔·萨里，萨里商会会长的次子，一个依靠家族财力硬堆上来的二等学徒，也是原身在学院时的死对头。

当年，维克多父亲还是索利亚公国的男爵时，凯尔为了向父亲证明自己的能力足以为家族开辟商路，没少凑在维克多身边