昔日设立内阁，本是为辅弼君德、参赞机务，如今这票拟之权，早已形同虚设。」

他话锋一转，语气中添了几分愤懑：「更不必说陛下新设的内廷机务司，但凡与军机相关的奏疏，全由那班新科进士出身的近臣处置，我等连过目之权都无。

他们年轻气盛，不知边事艰难、政务繁杂，只凭陛下心意行事，这般下去，如何了得？」

叶向高闻默然。

他怎会不知？

刘一爆说的是实情。

天启帝登基以来，一改前朝皇帝怠政之风，事事亲力亲为，却也处处揽权。

内阁本是制衡皇权的重要力量，可如今，皇帝不仅亲自批阅海量奏疏，还另设内廷机构分流权力，分明是嫌内阁权重，要一步步将权力攥回自己手中。

刘一爆望著窗外渐渐沉下的暮色，怅然一叹：「罢了罢了，多说无益。」

他转身对著叶向高拱手行了一礼，动作间透著几分力不从心。

「叶公也早些回府歇息吧。」

罢，他在内侍的搀扶下登轿，轿夫缓缓抬起，朝著刘府的方向而去。

轿帘落下，遮住了他落寞的身影，也隔绝了文渊阁的最后一丝余晖。

叶向高站在阁前，望著那顶渐行渐远的肩舆，轻轻叹了口气。

风卷起地上的落叶，带著几分萧瑟之意。

他想起张居正辅政之时，内阁权势何等鼎盛，别说朝事，便是皇帝的起居作息、东宫讲学，都能一一过问，那时的内阁，才真正称得上是「百官之首、机务中枢」。

可如今呢？

皇帝勤政本是好事，当初多少大臣上书恳请陛下亲理朝政，盼的便是大明能重振纲纪。

可真当这样一位事必躬亲、大权独揽的皇帝出现，内阁却成了可有可无的摆设，连他这个阁臣，都时常觉得无所适从。

「一朝天子一朝臣啊。」

叶向高喃喃自语，目光望向紫禁城的方向，那里灯火渐起，映照著皇城的巍峨与肃穆。

只要陛下所作所为是为了大明江山稳固，是为了百姓安居乐业，即便内阁权力稍减，即便陛下行事偶尔出格，又有何妨？

只是不知，这般皇权独揽的局面，能支撑大明走多远。

暮色四合，刘一爆的坐轿在府门前缓缓落下。

朱漆大门早已敞开，管家领著一众仆役躬身迎候，只是往日里殷勤的笑脸，今日却透著几分难以掩饰的局促。

他踏著青石板路步入府中。

刚在书房坐定，贴身管事便急匆匆闯了进来，额角渗著汗珠，声音压得极低：「老爷，不好了！府外街角、巷口，这些时日一直守著不少锦衣卫和东厂番子，个个眼神凌厉，瞧著来者不善啊！」

「哦？」

刘一爆端起侍女奉上的热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，眉头却微微挑起。

他表面上还算冷静，但心中已是惊涛骇浪。

看来，陛下终究还是反应过来了。

私报诽谤君父之事，他虽未直接参与，却早已知情。

那些复社读书人胆大包天，借著印刷私报抨击朝政，暗讽陛下独揽大权，而帮他们打通关节、提供隐秘印刷场所的，正是他当初引荐的旧部。

此事一旦败露，知情不报已是重罪，更何况他还间接牵连其中。

可陛下为何迟迟没有动手抓拿？

是顾忌他内阁次辅的身份，怕贸然动他引发朝堂震荡？

还是在搜集更确凿的证据，欲将他一网打尽？

无数念头在他脑海中盘旋，茶水温热的触感顺著指尖蔓延，却暖不透他冰凉的心底。

他正沉思间，管事又跌跌撞撞地跑了回来，脸色惨白如纸：「老、老爷！东厂提督魏公公――――魏忠贤亲自来了，现已在正堂等候！」

「魏忠贤？」

刘一爆口中的茶险些呛出，他苦笑一声，眼底闪过一丝绝望。

该来的，终究还是来了。

陛下竟派了魏忠贤这尊煞神亲自上门，看来是决意要处置他了。

他缓缓放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未换下的绯色官袍，褶皱的衣料仿佛映照著他此刻凌乱的心境。

定了定神，他起身整了整冠带，迈著沉稳却略显沉重的步伐，朝著正堂走去。

穿过回廊，远远便望见正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠贤。

他身著蟒纹官袍，腰间悬挂著御赐玉牌，那张素来堆满谄媚笑容的脸，今日却阴沉得能滴出水来，狭长的眼睛半眯著，透著一股令人不寒而栗的威压。

两旁站立的东厂番子，个个腰佩绣春刀，气势汹汹。

刘一爆刚踏入堂中，魏忠贤便猛地一拍桌案，沉声道：「陛下有口谕，刘一爆接旨！」

「臣刘一爆，谨听圣谕！」

他不敢有半分迟疑，当即撩袍跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，心中已是做好了领罪伏法的准备。

「卿乃国之干城，辅政多年，劳苦功高。

近日见卿步履蹒跚，神色倦怠，朕心甚忧。

特赐御膳一席，聊表体恤之意，钦此！」

魏忠贤的声音不高，却字字清晰，传入刘一爆耳中。

刘一爆猛地一怔，身躯僵硬在原地。

他预想过无数种结局，下狱、抄家、甚至凌迟处死，却唯独没料到，陛下竟只是派魏忠贤送来御膳？

他抬起头，茫然地望向魏忠贤，眼中满是难以置信。

「臣――――谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！」

回过神来，他连忙叩首谢恩，声音带著一丝不易察觉的颤抖。

起身之后，魏忠贤示意身旁的小太监将一个精致的描金食盒奉上。

刘一爆伸手接过，只觉食盒入手沉重，不仅装著御膳，更似压著千斤重担。

「咱家还有要务在身，就不在此叨扰刘阁老了。」

魏忠贤缓缓站起身，走到刘一爆身边，压低声音，语气带著几分阴阳怪气的暗示。

「刘阁老年纪也大了，常年操劳朝政，身子骨早已不如从前。

依咱家看，不如就此请辞，过过闲云野鹤的日子，安享天年。

不然，久在这朝堂漩涡之中，保不齐哪日就惹上血光之灾，到时候可就追悔莫及了啊！」

这番话如同一把冰冷的匕首，直刺刘一爆的心底。

他瞬间明白，这御膳并非体恤，而是警告！

陛下早已知晓一切，却不愿公开处置他这个内阁次辅，怕动摇国本，故而派魏忠贤前来施压，逼他主动辞官归隐。

魏忠贤说完，不再看他一眼，带著一众番子转身离去。

厚重的朱漆大门被缓缓关上，堂内只剩下刘一爆一人，手中捧著那盒御膳，脸色阴沉得可怕。

但片刻之后，刘一爆还是叹了一口气，没有说什么。

他缓缓抬手，掀开食盒的鎏金搭扣，「咔哒」一声轻响，在寂静的书房中格外清晰。

盒盖开启，内里空空如也，除了衬底的素色锦缎，未有一物。

身侧侍立的管事探头望去，看清盒中情形，脸上瞬间闪过一丝惊诧，随即转为浓浓的惶恐，声音都带上了颤音：「怎――――怎是空的？陛下这是什么意思？」

管事的脑海中骤然闪过三国旧事。

当年曹操送荀或空食盒，意为「盒中无果，请君自采」，暗促其自裁。

如今陛下效仿此举，难道是要老爷――――

想到此处，管事的脸色惨白如纸，额角渗出细密的冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。

刘一爆见他这副惊弓之鸟的模样，缓缓摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的释然：「你想多了。」

他轻点空盒内壁，声音平静却字字清晰：「空食盒，非无果」，乃不能共食」。

谐音不能共事」，意为君臣缘尽，食禄成空。

陛下这是要我告老还乡了。」

之前魏忠贤那句「陛下念及阁老劳苦，许以归乡安度晚年」的暗示，此刻与这空食盒对应起来，一切便豁然开朗。

他心中那股郁结多日的苦闷，竟在这一刻悄然消散。

相较于那些被抄家问斩的江南士绅，相较于历史上诸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至极。

没有治罪，没有羞辱，只以一个空食盒传递心意，给了他体面辞官的余地。

「也好。」

刘一爆轻笑一声，眼中闪过一丝怅然，却更多的是解脱。

「归隐山林，或许才是我最好的归宿。」

他转头对管事吩咐道：「取纸笔来。」

管事虽仍心有余悸，但见老爷神色安然，也稍稍定了定神，连忙转身取来上好的宣纸与狼毫笔，研好浓墨，铺陈在案上。

刘一爆提笔蘸墨，手腕微顿，随即挥毫泼墨。

他一生批阅文书无数，拟写诏敕万千，此刻写下的却是自己的乞骸骨奏疏。

笔锋道劲，字迹沉稳，每一个字都透著半生宦海的沧桑与释然。

「臣刘一爆，年近六旬，体衰力竭，难承内阁次揆之责。今恳请陛下恩准，致仕归乡，耕读自养，以终天年――――」

短短百余字，写尽了他的去意。

放下笔，刘一爆轻轻叹了口气，仿佛将半生的荣辱得失都随著这口气吐了出来。

心中积压的苦闷、对新政的疑虑、对帝王野心的担忧，尽数烟消云散。

「就让我远远看著，陛下到底能将这大明带向何方，是越来越好，还是――

他没有说下去，眼神中却带著一丝复杂的期待与观望。

「立刻将这份奏疏送入宫中，交由通政司递进。」

刘一爆将奏疏折好，递交给管事。

「是，老爷！」

管事躬身接过，小心翼翼地揣入怀中，快步离去。

夜色沉沉，刘府的身影消失在街巷深处。

这份乞骸骨奏疏，按规制先送至通政司。

通政使不敢怠慢，连夜登记造册，录下副本存档，随后将正本加急转交内阁。

此时内阁值守的，正是阁臣孙如游。

按大明祖制，内阁次揆的乞骸骨奏疏，需经内阁公阅，全体大学士轮流翻阅，标记重点。

再行会揖讨论，由首辅方从哲主持，告老者本人回避，其余阁臣依次发表意见。

最后由首辅或指定阁臣票拟处理建议，贴于奏疏封面，再转交司礼监，最终呈递至皇帝面前。

这一套流程，既是内阁的权力体现，也是对大臣的尊重，向来严谨有序，从未有过偏差。

然而，孙如游接过奏疏，拆开一看，眼中闪过一丝了然的精光。

他身为皇帝一手提拔起来的亲信，早已摸透了圣心。

陛下送空食盒让刘一爆辞官，其意已决，哪里还需要内阁多此一举地讨论票拟？

若是按正常流程走，万一有阁臣出挽留，反而会拂逆陛下的心意。

孙如游当机立断，没有按规制将奏疏留待次日公阅，而是直接召来心腹属官，吩咐道：「即刻将此奏疏送往司礼监，转交魏朝，务必连夜呈给陛下。」

属官虽有些迟疑，毕竟违背了内阁流程，但见孙如游神色坚决，也不敢多问，连忙躬身应诺，捧著奏疏快步离去。

夜色中的紫禁城，通政司、内阁、司礼监的灯火依次亮起，又迅速熄灭。

一份乞骸骨奏疏，跳过了既定的流程，在帝王心腹的运作下，径直朝著乾清宫而去。

刘一爆的去留，早已在空食盒递出的那一刻，便有了定数。

而这背后，是帝王对朝政的绝对掌控，也是新政推行路上，又一块阻碍的悄然移除。

夜色已至三更，乾清宫东暖阁内依旧烛火通明。

烛焰摇曳，将朱由校批阅奏疏的背影拉得顾长，案上堆积如山的奏疏已批阅过半。

身侧，周妙玄身著淡青色侍墨宫女服，正垂首研磨。

她皓腕轻转，松烟墨在砚台中渐渐化开，散发出淡淡的墨香。

目光却不由自主地落在朱由校的背影上，心中那道坚冰，正悄然裂开一丝缝隙。

从入夜到此刻，他已批阅了足足两个时辰的奏疏。

时而蹙眉沉思，时而提笔疾书，时而在奏疏上圈点批注，没有片刻停歇。

连一口茶都顾不上喝，眉宇间虽有倦意，却始终透著一股不容懈怠的韧劲。

难道――――

这个被她骂作昏君暴君的皇帝，当真是个勤政之君？

这个念头刚冒出来，便被周妙玄强行压了下去。

她用力摇了摇头，暗自告诫自己：

定是装的！

不过是为了笼络人心，故意做给她看的，想让她改变对他的看法罢了。

可指尖研磨的动作，却不自觉地慢了几分，心中的动摇，终究是藏不住了。

就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声，魏朝躬身快步走入，压低声音禀报：「陛下，刘一爆大人的乞骸骨奏疏，连夜递上来了。

，「哦？乞骸骨？」

朱由校头也未抬，嘴角勾起一抹了然的笑意。

「这刘一爆，倒是识趣，动作够快。」

他放下朱笔，接过魏朝递来的奏疏，随手展开。

目光扫过开篇，便不再细看，直接拿起朱笔，在奏疏末尾龙飞凤舞地写下两个字。

不准！

周妙玄站在一旁，看得真切，眼中满是诧异。

她原以为，皇帝既然已经用空食盒暗示刘一爆辞官，定会顺水推舟批准，没想到竟会挽留。

「陛下，你不是不喜刘一爆，觉得他不适合内阁吗？为何又不准他告老？」

周妙玄忍不住开口问道，语气中带著几分困惑。

朱由校放下朱笔，伸了个懒腰，骨节发出轻微的声响，脸上露出一丝慵懒的笑意：「朕从未看谁不顺眼，只是刘一爆的理念与新政相悖，确实不适合再留在内阁罢了。」

「至于为何不准，不过是走程序而已。

大明祖制，大臣乞骸骨，通常要三请三辞，以示君臣相得、朝廷惜才。

若是他一请，朕便立刻批准，既不合规矩，也显得朕薄情寡义，落人口实。」

周妙玄听得似懂非懂，皱著小巧的鼻子摇了摇头：「好复杂！」

她虽不完全明白其中的弯弯绕绕，却也能感受到这朝堂之上，一一行、一举一动都藏著深意，政治斗争的复杂程度，远超她的想像。

「所以啊。」

周妙玄轻声感慨，语气中带著一丝怅然。

「做一个什么都不知道的笨蛋，不用操心这些烦心事，倒也是一件幸福的事情。」

朱由校闻，转头看向她，目光落在她娜多姿的身形上。

淡青色的宫服勾勒出她玲珑的曲线，烛光下，肌肤胜雪，鬓边碎发微垂，平添了几分柔媚。

他心中微动，之前的倦意消散了大半，语气带著几分玩味。

「这些烦心事你自然不用操心，但有些事情，恐怕你是逃不掉的。」

朱由校眼神之中带著几分侵略。

就似大灰狼看著小绵羊一般。

「周姑娘，今夜月色正好，便由你侍寝如何？」

妖精！

朕要你助我修行！

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