入手处温软纤细，周妙彤轻「嘤」一声，脸颊瞬间红透，整个人都僵住了。

沈炼也不拖沓，借著巧劲，稳稳将她扶上了马背。

随后，他足尖点地，踩著马镫轻轻一跃，身姿矫健地翻身上马，坐在周妙彤身后。

宽大的手掌一把握住缰绳，手臂微微收拢，将周妙彤圈在怀中，勒紧缰绳低喝一声：「驾！」

骏马长嘶一声，四蹄翻飞，朝著巷外疾驰而去。

官道上尘土飞扬，马蹄声急促清脆。

马背颠簸起伏，周妙彤的身子不由自主地向后靠去，紧贴著沈炼坚实的胸膛。

男人身上淡淡的皂角香混著些许刀剑的凛冽气息，萦绕在鼻尖，让她心跳如擂鼓，脸颊烫得能煎鸡蛋，一颗心像是揣了只小鹿，在胸腔里横冲直撞，连呼吸都变得小心翼翼。

沈炼倒是浑然不觉，只专注地控著缰绳，任由骏马载著两人，穿梭在京城的街巷之中。

不多时，马蹄声缓了下来。

骏马停在一处僻静的巷弄深处，面前是一座带著篱笆小院的宅子，正是沈炼的居所。

两人并未立刻下马。

沈炼勒著缰绳，自光望著院门口那株歪脖子老槐树，语气忽然变得冷冰冰的，像是刻意拉开距离：「你别误会，我赎你出来，不过是家里缺个打理琐事、侍奉起居的人而已，不是有多喜欢你。」

面对沈炼这般口是心非的模样，周妙彤非但没有半分失落，反而转过头来，看著他紧绷的侧脸，嘴角弯起一抹甜蜜的笑，眼神里满是柔情。

「没关系，妾身喜欢沈郎就够了。」

这一声带著娇憨的表白，猝不及防地撞进沈炼耳中。

他浑身一僵，握著缰绳的手都紧了紧，一时间竟有些手足无措，脸颊也隐隐发烫。

他这个锦衣卫百户，此刻竟被堵得说不出话来。

他于咳两声，连忙转移话题，从马背上一跃而下，落地时稳稳当当，这才松了口气，对著马上的周妙彤伸出手。

「下来吧。家中如今只有我一个人，往后会置办些侍从、女仆，这些采买、安置的琐事，就交给你了。」

「嗯。」

周妙彤乖巧地点点头，将手轻轻搭在沈炼的掌心。

沈炼的手掌宽厚温热，带著常年练刀留下的薄茧，却格外有力。

他小心翼翼地牵著她，扶著她的腰，慢慢从马背上下来。

两人并肩走进小院。

院子不大，却收拾得干净整洁。

篱笆墙内种著几株月季，此刻正开得热闹。

院中央摆著一张石桌、四个石凳。

正屋的门窗擦得程亮，透著一股子烟火气。

周妙彤站在院门口，看著眼前的一切，眼中泛起一层水光。

她在暖香阁待了这么多年，见惯了虚情假意，看遍了尔虞我诈，从未想过自己有朝一日，能拥有这样一个安稳的去处。

这里没有挥金如土的客人，没有刻薄算计的老鸨，只有一方小小的天地，和一个愿意护著她的人。

一股从未有过的归属感涌上心头，周妙彤忍不住迈步走进正屋，目光扫过屋内的陈设，开始默默盘算著。

该添些什么家具，该种些什么花草，该怎么布置，才能让这个家更温馨些。

她忙碌的身影，在阳光下显得格外柔和，俨然一副女主人的模样。

沈炼站在院门口，看著她的背影，眼神复杂。

曾几何时，这样的场景，他在梦中见过无数次。

梦里，他也有这样一个小院，有一个温柔的女子，为他洗手作羹汤，等他归家。

可当梦想成真的这一刻，他却偏偏嘴硬，不肯承认自己的心意。

罢了！

沈炼在心里重重叹了口气，拼命说服自己。

我早就不为这个女人动心了。

给她赎身，不过是怕牵连到她罢了。

毕竟，他在暖香阁鞭打了李，即便当时装作不知其身份，可纸终究包不住火。

那李珲是朝鲜国主，此事闹大了，定会惊动朝廷。

他是锦衣卫百户，背后有卢剑星撑腰，有信心能全身而退。

可周妙彤不同。

她是暖香阁的妓子，身份低微，若是被有心人揪住不放，定会被当成替罪羊，落得个凄惨下场d

他不过是不想因为自己的事，让她平白受牵连罢了。

沈炼撇了撇嘴，像是在跟自己赌气一般，低声喃喃自语：「绝对不是喜欢她！」

话音落下，他却忍不住抬头，望向正屋那个忙碌的身影，嘴角不自觉地微微上扬，连眼神都柔和了几分。

与沈炼携周妙彤归家的温情截然不同，隆福寺外的氛围，随著暮色渐沉愈发凝重。

夕阳的余晖褪去最后一抹暖色，天边被墨色浸染，巷弄里的行人渐渐稀疏，唯有寺庙门口的几盏灯笼亮起昏黄的光，在晚风里轻轻摇曳。

赵志远那辆素色马车，终于在一阵轱辘声中缓缓驶离，消失在暮色深处。

卢剑星与靳一川在酒肆二楼等候已久，见马车离去，两人对视一眼，皆从对方眼中看到了迫不及待。

等了一个下午了，该有些收获了。

没过多久，两道身影便一前一后地汇入巷口的阴影，快步走向酒肆。

正是此前潜伏在寺庙内的两名探子。

一人身著浆洗得发白的和尚袍服，头戴僧帽，眉眼低垂，俨然一副常年清修的僧众模样。

另一人则穿著寻常百姓的粗布衣衫，装作刚礼佛完毕的香客，神色间却藏著几分警惕。

两人径直上了二楼，走到卢剑星桌前，躬身行礼：「属下参见千总！」

「起来回话。」

卢剑星抬手，语气沉凝，目光扫过两人。

「庙内情形如何？探出什么有价值的消息了？」

身著僧袍的探子率先上前一步，压低声音，语气带著几分谨慎。

「回千总，赵志远带著妻妾礼佛完毕后，并未直接离开，而是跟著寺庙的主持，去了后院的一间密室。

没过多久，周永春、钟兆斗、钱梦皋三位大人的夫人，也相继进入了密室，期间一直有人在外把守，不许旁人靠近。」

「密室里说了什么？」

卢剑星身子微微前倾，眼神锐利如刀，这密室相会，定是在商议见不得人的勾当。

「属下借著洒扫的由头，在密室窗外潜伏了片刻，隐约听到了几句。」

僧袍探子皱了皱眉，仔细回忆著。

「他们提到了李文」，还说什么善后之事需尽快」，似乎在商议如何掩盖与李文相关的牵扯。

除此之外――――属下还清晰听到了「信王」二字。」

「信王？」

这两个字如同惊雷，猛地炸在卢剑星耳边。

他脸色骤然一变，原本沉稳的眼神瞬间布满惊容。

「你再说一遍？确定是「信王」？」

宗王！

而且还是当今圣上的异母弟朱由检！

这可不是寻常官员，如今的信王朱由检，深得圣宠，权势远超一般宗王。

京城里谁不知道，无论是新兴的银行、盘活的地产，还是内府掌控的各类生意，乃至陛下力推的新政，处处都有信王的影子。

他既是皇亲，又深得陛下信任，堪称京城最不能招惹的人物之一。

此案本是追查御医李文投毒谋害陛下，如今竟牵扯到这样一位人物，这已经不是简单的贪腐或谋杀案了，稍有不慎，便是株连九族的大祸！

僧袍探子见卢剑星反应如此剧烈，也不敢有半分含糊，仔细回想了片刻，重重点头，语气无比笃定：「千总明鉴，属下绝无听错！那密室的窗纸有一处破洞，属下听得真切，他们反复提了两次信王」，语气还带著几分敬畏，绝非误听！」

卢剑星的脸色沉得能滴出水来，周身的气息瞬间冷了下来。

靳一川在一旁也惊得目瞪口呆，张了张嘴，却一时说不出话来。

牵扯到宗王，这案子的分量，已经远远超出了他们的预料。

「除了赵志远和那几位夫人，密室里还有其他人吗？」

卢剑星强迫自己冷静下来，沉声道。

越是这种时候，越不能乱了阵脚，必须把所有细节都摸清。

这时，那位扮作香客的探子上前一步，躬身回道：「启禀千总，还有一个中年男子。

那人身著锦袍，腰束玉带，气度不凡，不像是寻常商贾或家仆，只是属下未曾见过此人，不知其身份。」

「他是否随赵志远一同离开？有没有人跟著？」

卢剑星追问，自光紧紧锁著探子。

「千总放心，属下早已安排人手尾随。」

香客探子连忙答道。

话音刚落，楼梯口又传来一阵急促的脚步声，一名身著短打的番子快步上楼，神色凝重地走到卢剑星面前，单膝跪地：「启禀千总！

属下奉命尾随那名锦袍男子，一路跟著他到了信王府外！

属下在王府附近打探了片刻，确认那人是信王府的长史，姓王名守信！」

「信王府长史王守信？」

卢剑星倒吸一口凉气，只觉得后背一阵发凉。

如果说之前听到「信王」二字还存著几分侥幸，此刻确认那男子是信王府长史，便彻底击碎了所有幻想。

这桩案子，不仅牵扯到信王，信王府的核心属官还直接参与其中！

他原本以为，这只是一场普通的官商勾结，最多牵扯到几位朝中大臣，却万万没想到，线索会一路指向当今圣宠正浓的信王。

这已经不是他一个锦衣卫千户能够掌控的局面了，稍有差池，别说他和靳一川、沈炼，恐怕连卢剑星背后的关系网，都会被这滔天巨浪席卷殆尽。

卢剑星靠在椅背上，闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开眼时，眼中的惊容已被深沉的凝重取代。

这事情，远比他想像的要复杂、要凶险得多。

「不管如何，此事牵扯甚广，绝非我等能够处置！」

卢剑星猛地站起身，眼神里满是凝重。

「这则消息，必须立刻上报指挥使大人！」

如今案情已然指向信王，这等牵扯宗王、关乎皇权的大事，早已超出了他一个锦衣卫千户的职权范畴。

真要深究下去，稍有不慎便是万劫不复。

到底要不要查、怎么查、查到哪一步，都得由上头定夺，他绝不敢擅自做主。

「那赵志远他们――――就暂且放任不管了？」

靳一川皱著眉问道，好不容易摸到关键线索，就此停手总觉得不甘心。

「赵志远可以暗中控制，派人紧盯他的行踪，不许他离开京城半步。」

卢剑星沉声道：「但周永春、钟兆斗等人的家眷，皆是朝廷大员的亲眷，没有圣旨，咱们动不得分毫，免得打草惊蛇。」

他轻轻叹了口气，心中满是感慨。

谁能想到，一个小小的太医李文，竟牵扯出官商勾结，如今更是隐隐触碰到了宗王的红线，这盘棋，已经越来越凶险了。

「传令下去，所有人原地待命，密切监视相关人员动向，一切等上头的指令行事，切不可轻举妄动！」

卢剑星再次叮嘱。

「是！」

两名探子齐声应道，转身便要退下。

就在这时，又一名身著锦衣卫制服的番子急匆匆地跑上楼，神色慌张地跪倒在卢剑星面前：「启禀千总！指挥使大人有令，即刻召见您前往指挥使司衙署！」

「指挥使召见？」

卢剑星身形一僵，脸上满是错愕。

他刚下定决心要上报信王的线索，骆思恭就来了召见令？

难道庙内的消息，已经以这么快的速度传到指挥使耳朵里了？

这效率，未免也太惊人了。

「我这就去！」

卢剑星不敢耽搁，当即整理了一下衣袍，对著靳一川吩咐道：「这里的事就交给你了，务必盯紧，不可出任何差错！

「大哥放心！」

靳一川重重点头。

卢剑星快步下楼，先策马返回了锦衣卫千户所。

面见指挥使非同小可，必须身著正式的飞鱼服、腰佩绣春刀，以示恭敬。

换好官服后，他又仔细检查了一番，确认无误，才翻身上马，朝著锦衣卫指挥使司衙署疾驰而去。

锦衣卫指挥使司衙署坐落于皇城西、承天门外千步廊西侧，紧邻五军都督府，与东侧的六部衙门隔街相望，地处大明权力的核心区域。

朱红的大门庄严肃穆，门口矗立著两座威武的石狮子，门楣上悬挂著「锦衣卫指挥使司」的匾额，字体道劲，透著一股生人勿近的威严。

卢剑星并非第一次来这里，但每次踏入，都忍不住心生敬畏。

他递上拜帖，在门房的引领下穿过层层回廊，最终走进了正堂。

正堂之内，烛火通明，气氛却压抑得让人喘不过气。

锦衣卫指挥使骆思恭端坐于上首的公案之后，身著麒麟袍，面容黑沉如铁，眉头紧紧皱著，周身的怒气几乎要溢出来。

卢剑星心头一紧，连忙快步上前，单膝跪地，恭敬行礼：「卑职卢剑星，见过指挥使大人！」

「哼！」

骆思恭从鼻腔里发出一声冷哼，语气冰冷刺骨，带著毫不掩饰的怒火。

「卢剑星，你好大的威风啊！」

卢剑星心中一咯噔，暗道不妙，却不知自己哪里得罪了这位顶头上司，只能伏低身子，恭声道「卑职愚钝，不知何处冒犯了指挥使，还请大人明示。

」

「明示？」

骆思恭猛地一拍公案，案上的文房四宝都被震得微微颤动。

「你麾下的百户沈炼，胆大包天！

竟敢在暖香阁当众鞭打朝鲜国主李珲，还强行为那暖香阁的头牌赎身，将人带回家中！

如今整个京师都传得沸沸扬扬，满城风雨！

你倒是说说，这就是你管教出来的好手下？

你干的好事！」

「什么？！」

这话如同晴天霹雳，狠狠砸在卢剑星头上，让他瞬间僵在原地，大脑一片空白。

他――――他不是来汇报李文案牵扯信王的线索吗？

怎么画风突变，被问责的是沈炼？

鞭打朝鲜国主？

强赎暖香阁头牌？

卢剑星的脸色瞬间变得怪异无比，满是震惊与茫然。

他记得清清楚楚，沈炼之前说要回家温书备考皇明军校，怎么温书温到暖香阁那种烟柳之地去了？

还闹出了这么大的乱子？

鞭打藩属国主，这可是足以掉脑袋的大事啊！

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