老鸨骂够了，转身出了船舱，不多时便端着一只豁了口的粗陶大碗进来，碗里盛着大半锅刚煮好的稗子小米粥，米粒稀稀拉拉沉在碗底，混着粗糙的稗子壳，连半点油星都看不见，热气裹着寡淡的米香，在逼仄的船舱里散不开。

船老鸨儿将大碗重重搁在柳如烟面前的破木桌上，粥水晃出几滴，溅在发黑的桌面上，随即拉过一张矮凳坐下，语气少了几分方才的凶戾，多了点被生计磨出来的麻木实在，粗声说道：“吃点东西暖暖胃，好死不如赖活着！鱼儿有鱼儿的活法，虾儿有虾儿的路，你从前是扬州城里金贵的鱼，如今落进我这泥洼子里，就得学着做只虾，别总攥着过去的架子不放，苦的是你自己。”

说罢，老鸨又从怀里摸出半块干硬的豆饼，丢在粥碗边，指尖戳了戳碗沿：“我这小本生意，经不起你这般糟蹋，五百两银子砸在你身上，把我原先的姑娘都抵了出去，本想着靠你撑着船里的生意，谁知码头的粗人不吃你那套才情。

我这一把年纪都亲自下场接客填亏空，你还小产躺了十日，再这么瘫着，咱们娘俩都得饿死在这江上。”

柳如烟垂着眼，看着碗里稀得能照见人影的稗子粥，鼻尖一酸，眼泪又要落下来。

柳如烟从前在明月楼，吃的是精致点心，喝的是蜜水香茶，何曾见过这般粗劣不堪的吃食。

可腹中空空的饥意翻涌上来，方才被老鸨撕扯得发酸的胳膊也阵阵发疼，缓缓伸出颤抖的手，握住那只粗糙的陶碗，将脸埋进碗沿，小口小口地吞咽着寡淡刺喉的粥水，稗子壳磨得喉咙生疼，却混着泪水，一起咽进了肚里。

江风依旧拍打着篷布，船舱里的霉味挥之不去，柳如烟一口一口喝着粥，心里那点残存的名姬风骨，正随着这碗粗劣的稗子粥，一点点沉进了无底的深渊。

船老鸨儿看着柳如烟枯槁的模样，倒也没再恶语相向，反倒往柳如烟身边凑了凑，粗粝的手掌抹了抹衣角，带着几分算计又几分期许地接着说道：“你也别总想着寻死觅活，再熬上几年，好好接客挣钱，等我给儿子娶上媳妇，再挣够一千两白银，回乡买下几亩良田安稳度日，这条乌篷船就归你了，到时候你想走想留，全凭你自己心意。”

这话落在柳如烟耳中，只觉得荒诞又刺骨，柳如烟面如死灰，空洞的眼眸里连半点波澜都没有，心底只剩一片冰凉的嘲弄：就你那整日游手好闲、花钱如流水的混小子，别说一千两，便是一百两，何年何月才能攒下这笔银子？怕是等到自己枯骨成灰，也等不到那一日。

柳如烟张了张干裂的嘴唇，终究没说出半个字，只是握着陶碗的手愈发颤抖，稀凉的稗子粥顺着喉咙滑下去，冷得像是江底的寒冰，将最后一点求生的念头，都冻得僵死在了这逼仄污浊的船舱里。

老鸨儿还在一旁絮絮叨叨盘算着日后的好日子，那些话飘进柳如烟耳中，只化作了催命的咒，让柳如烟整个人如坠冰窖，连呼吸都带着彻骨的绝望。

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