炉火初试
三日后，西市。
丹盟设在西市东南角，是一座三层青砖楼，门楣上悬着黑底金字的匾额，笔力遒劲。虽不及皇宫建筑恢弘，却自有一股沉淀的底蕴——那是数百年积累的丹香、药气，还有无数炼丹师在此留下的精神印记。
王珂辰时便到，门口已聚集了数十人。男女老少皆有，衣着各异，但眼中都带着相似的渴望。炼丹学徒选拔三年一次，对许多底层修士而，这是改变命运的机会。
他站在人群边缘，刻意收敛气息。蛰龙敛息术运转下，他看起来只是个普通半混沌初期修士，毫不起眼。
“道友也是来参加选拔的？”旁边一个胖乎乎的少年搭话，约莫十五六岁，圆脸上带着憨笑，“我叫朱贵，炼气三层，家里开药铺的。”
“王珂，半混沌初期。”王珂简单回应。
“半混沌就能来，道友定是有些门路。”朱贵凑近些，压低声音，“我听说这次选拔，丹盟几位丹师都会来挑人，若能入他们眼，可就一步登天了。”
“都有哪几位？”
“最厉害的是青岚丹师，二阶中品，擅长木火双系丹药。还有玄铁丹师，专攻炼体丹药，脾气火爆。哦对了，百草堂的叶掌柜也会来，她虽年轻，但已是一阶上品丹师，前途无量……”
正说着，丹盟大门吱呀打开。
两名青衣弟子走出，朗声道：“参加选拔者，凭身份玉牌入内，闲人止步。”
人群涌动。王珂取出事先准备好的假玉牌——这是李德全的手笔，虽粗糙，但应付检查足够。他随着人流进入，朱贵跟在旁边，嘴里还在喋喋不休：“——要实际炼出丹药。
“题目：基础辟谷丹。材料自取，限时一个时辰。成丹三枚以上，且至少一枚达到下品标准，方算合格。”
王珂立即行动。
他先检查炉具。青铜小炉是最低等的法器，聚火阵简陋，散热不均。但他没有抱怨，而是根据炉具特点调整思路——这是母亲手札中的理念：丹师当适应器具，而非抱怨器具。
青灵草去根留叶，木灵力梳理；凝露花取花瓣，弃花蕊；赤炎石碾成细粉……
每一步都严格按照手札记载，却又根据实际药材状态微调。当他把处理好的药材投入炉中时，高台上的叶青瓷，眼睛微微一亮。
“他的处理手法……很特别。”她低声自语。
炉火升起。
王珂全神贯注。辟谷丹的炼制关键在于“融”——要将青灵草的润泽、凝露花的清灵、赤炎石的温阳完美融合。火候需先文后武，文武交替三次。
时间一分一秒过去。
周围不断传来闷响和叹息。有人炸炉，黑烟滚滚；有人成丹失败，炼出一炉焦炭；也有人勉强成丹，但品相低劣。
王珂的炉中，药液已从浑浊变得澄清，泛着淡淡的青红色光泽。到了最关键的时刻——凝丹。
他双手掐诀，这是母亲手札中记载的“云手印”，十指如穿花蝴蝶，打出道道灵力，没入炉中。药液开始旋转、收缩、凝聚……
炉身微微震动。
王珂心头一紧。这尊租用的青铜小炉，承受力已达极限。若强行凝丹，可能炸炉。
电光石火间，他做出决定。
蛰龙敛息术全力运转，灵力输出瞬间降到最低。炉火随之微弱，药液凝聚速度减缓——这是险招，火候稍有不慎，前功尽弃。
但王珂对灵力的控制已达入微之境。他如同在刀尖上跳舞，将火焰维持在将灭未灭的临界点，让药液缓缓凝结。
半刻钟后。
炉身震动停止，一股淡淡的丹香飘出。
王珂收火，开炉。
炉底躺着五枚圆滚滚的丹药，三青两红，表面有细微丹纹。他小心取出，心中微叹——受炉具所限，只有三枚达到下品，两枚只是半成品。
但已足够。
“时间到！”
所有炼丹炉被统一收起，丹药呈到高台。
五位丹师逐一查验。淘汰者垂头丧气离去，合格者则面露喜色。最终，十四人中仅有七人合格。
“
炉火初试
她顿了顿，又道：“你不用急着回答。我只是告诉你，我们有合作的可能。你提供云氏丹术的线索，我提供炼丹资源和庇护。双赢。”
“我需要考虑。”
“自然。”叶青瓷点头，“三日后，百草堂后院，有一场小型丹会，来的都是西市的丹师和药材商。你若想来，我可以给你请柬。”
她从袖中取出一张青色请柬，递了过来。
王珂接过：“多谢。”
王珂接过：“多谢。”
“另外……”叶青瓷转身要走，又回头，“小心今日观赛的紫衣人。”
“紫衣人？”
“你炼丹时，二楼厢房有人暗中观察。虽隔着帘子，但我认得那身衣服——是‘凤鸣阁’的探子。”
凤鸣阁，三公主的情报网。
王珂心中一凛：“三公主的人？”
“看来你心里有数。”叶青瓷不再多说，飘然离去。
王珂站在原地，握紧手中的布袋和请柬。
果然，一举一动都在监视之下。
但叶青瓷的提议……值得考虑。
他需要炼丹资源，需要外界情报，需要盟友。叶青瓷看似是合适人选，但她的真实目的，仍需警惕。
回到漱玉轩时，已是午后。
李德全在院中修剪槐树，见他回来，只是点了点头。
王珂进殿，关好门，这才取出那五枚辟谷丹细看。
三枚下品，丹纹清晰；两枚半成品，表面粗糙。但正如叶青瓷所说，这些丹药“青红相间”，是药性完美融合的特征。
他拿起一枚，放入口中。
丹药化开，温润的药力散入四肢百骸。普通的辟谷丹只能饱腹，但这枚……竟有一丝微弱的灵力滋养经脉。
“母亲的丹术，果然不凡。”
王珂将剩下的丹药收好，开始复盘今日种种。
第一，他展露了炼丹天赋，势必引起更多关注。有利有弊，利在能争取资源，弊在会成为靶子。
第二，叶青瓷主动接触，提议合作。此女心思深沉，目的不明，但暂时可引为助力。
第三，三公主的凤鸣阁已盯上他，接下来的一举一动都要更加谨慎。
第四，云氏丹方的秘密浮出水面，与龙血涅槃丹、龙血晶似乎有关联。
王珂取出母亲的手札，再次细读。这一次，他注意到一些之前忽略的细节。
在记载“青木回春丹”的那一页，边缘处有一行极小的批注：“若以龙气温养，药效可增三倍。”
龙气。
又是龙。
玉佩、冷宫龙吟、龙血丹方……一切都指向“龙”。
王珂走到窗边，望向西边宫墙。
母亲，您留下的谜题，究竟有多深？
夜色渐浓时，王珂开始修炼。
今日炼丹消耗甚大，但奇怪的是，体内灵力反而更加活跃。尤其是木系灵力，在炼丹过程中经过反复锤炼，变得精纯了许多。
他尝试冲击第三处封印节点。
这一次，进展比预想顺利。那层屏障在木系灵力的冲击下，竟有松动的迹象。而每当屏障松动，玉佩就会微微发烫，传出一丝温暖的能量，滋养经脉。
三个时辰后。
“啵——”
一声轻响在体内回荡。
第三处节点，冲开了！
刹那间，王珂感到一股澎湃的灵力从丹田深处涌出，与原本的金木灵力融合。那灵力中带着淡淡的金色，威严而古老。
他的修为，从半混沌初期，一跃提升到半混沌中期！
更神奇的是，灵根似乎也发生了变化。原本中品金木双灵根，此刻木系灵根的感应明显增强，对草木灵气亲和度提升了一大截。
“这是……灵根品质在提升？”
王珂又惊又喜。难道每冲开一处封印节点，灵根品质就会提升一截？若九重封印全开，寂灭龙皇根完全觉醒，又会是何等景象？
他压下激动，巩固修为。
夜深人静时，忽然——
“吼……”