赤潮援助
索恩骑在马上，马蹄踏进湿软的黑泥里，发出沉闷的声响。
前方是一片被称作黑沼镇的低洼地带。
灰黑色的水面泛着油光，零散的枯木歪倒在泥潭中，空气里弥漫着腐烂肉块的气息，让人下意识屏住呼吸。
索恩的目光在那片沼泽上停留了很久。
他曾经也是个骑士。
穿过整齐的甲胄，背过洁净的剑，念过誓词，也相信过那些关于荣耀与守护的词句。
后来雷蒙特公爵下令，穷兵黩武，迫害领民的时候，他拒绝在调令上签字。
那之后他的骑士称号被剥夺，军饷被停发，连坐骑都差点被拖走抵账。
他没有饿死，只是因为赤潮的军队很快就南下了，将他给救了。
也正因为这件事，他才会出现在这里。
监察司递交的档案里，对他的评价只有一句话：“自己饿肚子，也没抢劫领民的旧骑士”。
格林总执事在文件上签了字。
索恩被调入赤潮，成了试用期官员。
在索恩看来，这更像是一份混日子的差事。
他并不指望什么改变，换一面旗帜，换一套说法，在灰岩行省见得太多了。
那些北境来的蛮子说得再好听，也不过是另一种管理方式，另一种剥削法。
这次只要让他能活下去就行，至于拯救贫民他早就不抱这种奢望了。
马队继续前行，沼泽的颜色越发深沉，黑沼镇到了。
这里几乎看不到完整的房屋。
用烂木板和泥巴糊成的棚屋挤在一起，像是一堆随时会塌下去的残骸。
污水顺着低处流淌，带走了排泄物，也带走了最后一点尊严。
索恩勒住马，低声对身旁的皮特说道：“这里是行省的垃圾场。”
皮特没有接话。
“雷蒙特抓走了这里所有的青壮年。”索恩继续说道，“他们被当成后勤兵送上前线，或者是改成劳动奴隶以换钱。剩下的只有老人和孩子。”
他抬手指了指那些蹲在泥水里的身影：“农具都被熔了铸兵，种不了地，他们就趴在沼泽里抓虫子吃。”
索恩顿了一下，补了一句：“他们不是人，是活着的鬼。”
皮特依旧沉默。
他身后跟着二十名赤潮基层官员，年纪都不大，制服还很新。
面对这片烂到不能再烂的地方，他们没有露出厌恶的表情，甚至有点跃跃欲试。
索恩看不懂，不明白这些人是怎么想的。
车队缓缓驶入镇子，没有乞讨声，也没有咒骂。
人影缩在破墙和泥棚后，像受惊的老鼠，只露出一双双空洞而警惕的眼睛。
皮特跳下马车。
污泥没过他的靴帮，很快浸湿了裤脚，他没有在意，抬头看了看镇口那座塌了一半的石塔。
“就这儿。”皮特接过旗杆，踩着碎石和烂木爬了上去。
鲜红的赤潮旗被他用力插进裂开的石缝里。
风从沼泽深处吹来，旗面猎猎作响。
那一抹红色在灰黑的世界里显得格外刺眼。
索恩下意识眯起了眼。
就在这时，一个满身溃烂的乞丐从阴影里冲了出来，嘴里发出含混不清的嘶吼。
就在这时，一个满身溃烂的乞丐从阴影里冲了出来，嘴里发出含混不清的嘶吼。
索恩的身体先于思考做出了反应，锵的一声，长剑出鞘。
这是他当骑士时学到的本能，任何冲撞官员的行为，都意味着威胁，需要被当场清除。
他的剑还没抬起来，一只手按住了剑柄，是皮特。
索恩一愣，而皮特已经向前走了一步。
他伸出双手，稳稳地扶住了那个摇摇欲坠的乞丐。
破旧的手套瞬间被脓血和污泥染成深色，腐臭味扑面而来。
皮特却连眉头都没有皱一下，只是低声说了句：“慢点，别摔了。”
索恩站在原地，手里的剑不知什么时候已经垂了下去。
这并没有让他感到释然，反而更困惑。
在他的认知里，官员的手，是用来签命令的，是隔着桌子发号施令的。
不该碰这种东西，也没必要。
他看着皮特被污泥和脓血染脏的手套，脑子里却冒出一个并不体面的念头：这算什么？表演给谁看？
赤潮的旗帜在风中猎猎作响，鲜红得有些过分。
很快大锅里的水很快滚了起来。
铁锅架在临时垒起的石灶上，火焰舔着锅底。
切成丁的咸肉、从赤潮运来的脱水蔬菜、磨得细碎的麦片被一勺勺倒进锅里，在沸水中翻滚。
白色的水汽升起，很快裹住了整片空地。
肉香在空气里散开。
在这片常年弥漫着腐水味的沼泽里，这股气味显得格格不入，甚至有些刺鼻。
那不是节庆的香气，而是久违到让人不安的生命气息。
索恩站在皮特身后，看着那口翻滚的大锅，眉头越皱越紧。
他终于还是开口了，异常认真：“皮特大人。恕我直，这锅粥里的肉，够买下这个镇子里所有人的命。”
皮特没有抬头。
索恩继续说道：“您今天给他们吃肉，明天呢？后天呢？赤潮的粮仓再满，也填不满这种地方。”
他的目光扫过那些缩在远处、却被香气牵住视线的身影。
“等您哪天发不出肉了，这些被突然养活的饿狼，会
赤潮援助
“有过几次，就在粥里下毒，矿渣炼出来的毒粉。”索恩顿了顿，像是在确认皮特是否真的想听下去，“喝完的，当天夜里就开始抽搐，第二天一早统一丢废坑里……”
索恩低声补了一句：“这样省事，他们管这顿饭，叫断头粥。”
皮特没有再问，他知道，再多一句安抚的话，在这里都是多余的。
他把汤勺插进锅里，盛了满满一碗。
肉块、麦粒、滚烫的汤水在碗里晃动，热气直冲上来，几乎让人睁不开眼。
在几百双死死盯着他的目光中，皮特端着碗，仰起头，直接喝了下去。
他像是完全感觉不到烫，也不在意形象，只是大口吞咽，直到碗里只剩下一点残渣。
皮特把空碗翻过来，碗底对着所有人。
然后用力一摔：“啪——”
陶碗在泥地上碎成几片。
“看清楚了吗！”皮特的声音像是硬生生从胸腔里吼出来的。“没有毒！只有肉！”
他指着那口锅，手臂绷得发抖：“赤潮不需要死人！我们要的是活人！想活命的过来吃！”
话音落下的一瞬间，人群像是被什么东西撞开了。