阅兵开始前

初夏的阳光刺破了北境清晨稀薄的雾气。

从高处俯瞰，赤潮领，那是这四年征战留下的痕迹，其中最显眼的，是灰岩征服勋章和那枚代表赤潮最高战功的一级赤潮太阳章。

头发被梳理得一丝不苟，发际线贴合得像用尺子量过。

那张依旧年轻的脸上，已经很难再找到少年人的青涩。

长期发号施令形成的威严，像一层看不见的盔甲，沉稳地覆盖在他的眉眼之间。

只有他自己知道，这副镇定并不完全真实。

他正在反复整理领口的位置，又下意识地拉了拉白手套的边缘，确认每一道褶皱都服帖得体。

按在指挥刀上的左手，仍然在微不可察地发抖。

作为本次阅兵的总指挥官，他比任何人都清楚，自己身后究竟站着什么。

那不是临时拼凑的雇佣军，也不是靠贵族血统支撑起来的骑士团。

那是一支被纪律、工业和冷酷计算塑造成形的军队，人类历史上

阅兵开始前

他在图纸推演与真实战场中反复锻炼，被路易斯硬生生催熟成了一名将军。

现在他回头看了一眼身后，视线尽头是望不到尽头的钢铁长龙。

被帆布遮盖的蒸汽坦克在低声喘息，像一群伏地待命的猛兽。

金属、机油和蒸汽混合成的气味，沉甸甸地压在空气里。

“没有血统，没有家世。而大人却把这支能碾碎世界的军队，交到了我手里。”

格雷很清楚，看台上坐着的，有北境的老牌贵族，有曾经他连仰望资格都没有的大人物。

但今天，站在这里的人是他。

“我要让他们明白，赤潮领选出来的人，比那些靠血统撑起来的贵族骑士，强一万倍。”

远处，汽笛声低沉地响起。

阅兵的倒计时，开始了。

格雷闭上眼，深深吸了一口气。那股混杂着机油味道的空气，那是赤潮领独有的气息。

当他再次睁开眼时，所有杂念都被压回了心底。

他戴正白手套，用力握紧腰间的指挥刀，手不再颤抖。

…………

尼科换上了一身干净的常服。

那不是军装，也不是礼服，只是一套剪裁合身的深色外套。

更显得那张脸依旧苍白，疲惫留下的虚弱尚未完全退去。

若不是靠着多年修炼的底子撑着，他恐怕不会恢复这么快。

作为卡尔文家族的代表，他被安排在主座旁侧的位置，周围都是一些赤潮高管与北境大贵族，

坐在他身旁的是布拉德利。

老管家换下了平日的执事服，只穿着一件礼服，背脊依旧挺直，双手自然地搭在膝上。

若不是鬓角多了些白发，他与二十年前站在卡尔文公爵身后的模样，几乎没有区别。

尼科率先开口，声音低哑，却带着一丝久违的松弛：“老伙计，你老了。”

他说这话时，目光却停留在布拉德利的眼睛上，像是在重新确认什么。

“不过，”尼科顿了顿，轻轻点头，“你的精气神，比在东南的时候还要好。”

布拉德利微微一笑，抬手替尼科倒了一杯热茶。白色的雾气从杯口缓缓升起，驱散了几分北境清晨的凉意。

“因为这里有希望。”他将茶杯推到尼科面前，语气平静而笃定：“少爷在这里，创造了太多奇迹。”

尼科端起茶杯，顺着观礼台的方向，向下望去。

下方方阵已经列齐，黑色的队伍如同一块块嵌入荒原的钢铁板块，间距精确，队形稳定，哪怕尚未开始行动，也自带一股令人心悸的压迫感。

尼科低声说道：“我知道，灰岩行省和北境行省不是纸糊的。能吞下那里，还能稳住局势……”

他轻轻吐出一口气：“虽然然不想承认，但少爷已经超越老公爵了。”

他的判断并非恭维，而是资深骑士的本能评估。

在来之前，他已经在心里为这场阅兵预设了画面。