四月的奉天，杨柳开始抽芽，风里带着点儿泥土的腥味儿。西厢小院那几棵老槐树，枝头冒出嫩生生的绿点子。

守芳坐在院里石凳上，手里拿着本《水浒传》，正给几个小厮丫鬟讲故事。

“……那神行太保戴宗，腿上绑着甲马，日行八百，夜行六百。为啥这么厉害？因为他会看风、会听音，哪儿有动静，他比谁都先知道。”

底下坐着五六个半大孩子，都是西厢院里做粗活的。有个叫小柱子的马童，才十三岁，听得眼睛发直：“大小姐，真有这种人啊？”

“有啊。”守芳合上书，“不光古时候有，现在也有。你们知道明朝的锦衣卫不？”

孩子们摇头。

守芳就讲锦衣卫怎么查案、怎么盯梢、怎么从蛛丝马迹里找线索。她讲得生动，把那些侦查手段都揉在故事里，听得孩子们一愣一愣的。

讲完一段，她让人端来一碟枣糕，分给大家吃。

“往后啊，我天天晌午这会儿讲故事。”守芳说，“你们乐意听，就来。不光听，还能挣零花钱。”

“咋挣？”小柱子问。

守芳从怀里掏出几个铜板，放在石桌上：“这叫‘听风奖’。你们在府里各处干活，听见啥新鲜事儿、看见啥不寻常的，来告诉我。要是真的、有用的，我就给赏钱。”

孩子们互相看看，眼睛亮了。

一个叫春燕的粗使丫鬟小声问：“大小姐，啥算‘有用’啊？”

“比方说，”守芳掰着手指头，“哪个院儿来了生人，哪个管事偷偷往外捎东西，哪儿多了啥少了啥……只要是跟往常不一样的，都算。”

她顿了顿，又说：“不光是府里的事儿。你们要是有亲戚在外头做工，听见街面上有啥风声，也能来说。说得好，赏钱更多。”

小柱子挠挠头：“大小姐，您要这些干啥呀？”

守芳笑了：“我娘以前常说，闺女儿家也得长心眼儿。府里这么大，人多事儿杂，多知道点儿，总没坏处。”

这话说得在理。孩子们想想也是――大小姐才九岁，没了娘，带着俩弟弟，是该多长几个心眼。

从那天起，西厢院里晌午就热闹了。

守芳每天准时开讲。今儿个讲《三国演义》里诸葛亮怎么用间，明儿个讲戚继光怎么布哨。故事好听，还有点心吃，渐渐不光西厢的人来听，别的院儿里干粗活的小厮丫鬟，也偷偷溜过来。

听了几天故事，开始有人“领赏”了。

头一个是春燕。她扭扭捏捏地来找守芳：“大小姐，我昨儿个看见……四太太跟孙副官，在花园假山后头说话来着。”

守芳心里一动：“说啥了？”

“离得远，没听清。可我看四太太……塞给孙副官个荷包。”春燕声音压得低，“孙副官没要，推回去了。”

守芳赏了她三个铜板：“这事儿别跟外人说。”

“哎！”春燕攥着铜板，高高兴兴走了。

没过两天，小柱子也来了：“大小姐，我喂马的时候听车夫老刘说，三太太往外放印子钱呢！”

“印子钱？”守芳皱眉，“放给谁？”

“好像是……外头绸缎庄的掌柜。”小柱子说，“利钱可高了，三分利！”

守芳赏了他五个铜板。

消息越来越多，越来越细。

有人说看见卢氏表哥最近常走后门，半夜三更才走。

有人说厨房采买的王管事，这几天总往“丰泰号”跑。

还有人说，四姨太许氏院里的小丫鬟，跟三姨太戴氏的陪房悄悄递过东西。

守芳把这些信息都记在本子上。本子是她自己做的，用线缝的，里头用只有她自己懂的符号做标记。

她发现，府里这些女人，没一个是省油的灯。

戴氏掌家后，手伸得越来越长，不光放印子钱，还把手伸到了府里采买上――她娘家开了家杂货铺，府里用的油盐酱醋，现在都从她娘家那儿进，价格比市面贵一成。

许氏看着得宠，可私下里跟几个年轻军官走得很近，似乎在打听军中的事。

卢氏虽然禁足，可她院里的人没闲着。她那个表哥三天两头来，说是“送东西”，可守芳让春燕盯着，发现送的都是些寻常吃食，用不着这么勤。

这天晌午，守芳正给孩子们讲《孙子兵法》里的“用间篇”，一个叫秋菊的小丫鬟慌慌张张跑进来。

秋菊是洗衣房的，才十二岁，平时胆小得很。她看见院里这么多人，站在门口不敢进。

守芳让其他人先散了，把秋菊叫到屋里。

“咋了？”她问。

秋菊手都在抖：“大小姐，我、我昨儿个晚上……看见……”

“看见啥了？别怕，慢慢说。”

“我看见二太太院里……后半夜来了辆马车。”秋菊咽了口唾沫，“不是平常拉货的马车，是带篷的，黑漆漆的，赶车的人戴着斗笠，看不清脸。”

守芳给她倒了杯水：“接着说。”

“车上卸下来几个大木箱子。”秋菊比划着，“这么长，这么宽，两个人抬一个，看着可沉了。抬箱子的……不是府里的人，我没见过。”

“箱子抬哪儿去了？”

“二太太院里的西厢房。”秋菊说，“那屋子常年锁着，昨儿个开了。”

守芳心里一紧。

木箱子？沉甸甸的？不是府里的人？

她赏了秋菊一块碎银子――足有半两重。秋菊吓得不敢要：“大小姐，这、这太多了……”

“拿着。”守芳塞给她，“这事儿，跟谁都别说。记住了？”

“记住了！”秋菊攥着银子，手还在抖。

等秋菊走了，守芳坐在那儿，手指轻轻敲着桌面。

木箱子。

什么东西需要半夜偷偷运进来？还用生人抬？

粮食？不可能，粮食没必要这么鬼祟。