下午三点，沈砚之乘坐一辆黄包车，来到了英租界维多利亚道的一栋花园洋房前。这里戒备森严，门口站着两名英国巡捕，但看到沈砚之递上的名片后，态度立刻恭敬了许多。

张謇的管家将沈砚之引入客厅。客厅布置得古色古香，墙上挂着郑板桥的竹子，博古架上摆满了古董。张謇本人正坐在一张黄花梨木的太师椅上，手里捧着一本英文杂志，戴着老花镜，看起来像个慈祥的老学究。

“沈将军，久仰大名。”张謇放下杂志，起身相迎，声音温和而富有磁性。

“张先生过誉了，晚辈不过是做了点分内之事。”沈砚之拱手行礼，举止得体，不卑不亢。

两人分宾主落座。佣人送上咖啡和精致的茶点。张謇没有绕弯子，开门见山地问道：“沈将军此次北上，想必不是为了来天津游山玩水的吧？”

“张先生明鉴。”沈砚之放下咖啡杯，直视着张謇的眼睛，“晚辈此行，是奉命前往北京，担任陆军部顾问。但在出发前，想听听张先生对时局的看法。”

张謇笑了笑，指了指墙上的那幅竹子：“我这人，就像这竹子，中空而节劲。袁世凯这个人，我了解他。他是乱世之奸雄，有曹操之才，而无曹操之德。他想要的，不是共和，是洪宪帝制。”

这话一出，房间里的气氛瞬间变得凝重起来。

沈砚之心中一凛。张謇果然敏锐，在袁世凯刚刚就职不到一周的时间里，就看透了他的本质。

“张先生何以见得？”沈砚之不动声色地问道。

“他任命冯国璋、段祺瑞，是明摆着的过河拆桥。他逼退唐绍仪，是架空内阁的第一步。他现在对你们这些革命党人客客气气，不过是缓兵之计。”张謇端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“沈将军，恕我直，你此去北京，恐怕是羊入虎口啊。”

“那依张先生之见，我该如何自处？”沈砚之顺势问道。

张謇放下茶杯，目光变得深邃：“袁世凯最怕的，不是你们手里的枪杆子，而是天下的舆论，是列强对他的态度。他在国际上还没有得到承认，在国内根基未稳。这个时候，如果他敢对你们这些革命元勋下毒手，就等于向全世界宣告他是个独裁者。”

“所以，我要做的，就是站在道德的制高点，让他投鼠忌器？”

“不错。”张謇点了点头，“你可以去北京，但要带着‘民意’去。我可以为你引荐几位在京的议员和报界人士。只要你肯在实业上支持我，我张謇在北方说话，还是有点分量的。”

沈砚之明白了。这是一笔交易。张謇需要他在政治上支持实业救国，而他则需要张謇在舆论上为他保驾护航。

“一为定。”沈砚之伸出手。

张謇握住他的手，沉声道：“沈将军，我虽然不赞成你们搞暴力革命，但我佩服你们的勇气。这中国，需要一个强有力的政府，但绝不能是袁世凯那样的独裁政府。希望你能守住底线。”

“晚辈谨记。”

告别了张謇，沈砚之乘坐黄包车返回法租界。车子经过海河边的码头时，他看到一艘悬挂着五色旗的炮艇正缓缓驶入港口。那是民国政府的军舰，但舰桥上站着的，却是北洋系的军官。

夕阳西下，将海河染成了一片血红。

沈砚之回到“安乐居”时，天色已经擦黑。程振邦正在房间里焦急地踱步，看到他回来，立刻迎了上来。

“怎么样？见到那个老狐狸了？”

“不是老狐狸，是个明白人。”沈砚之脱下外套，坐在沙发上，“他愿意帮我们。而且，他给了我们一个重要情报。”

“什么情报？”

“袁世凯虽然表面上让我们去北京当顾问，暗地里却已经下令，让我们在途经沧州时，‘意外’失踪。”沈砚之淡淡说道，“看来，袁大头不想脏了自己的手，想借刀杀人。”

程振邦大怒，一拳砸在桌子上：“好个袁世凯！好个借刀杀人！老子这就去宰了他！”

“别急。”沈砚之拦住了他，“既然他想玩阴的，那我们就陪他玩到底。振邦，传令下去，所有人，明早五点，改乘去保定的火车。我们不坐火车去沧州，我们直接去保定，去见曹锟。”

“曹锟？那个狗肉将军？”

“对，就是他。”沈砚之眼中闪过一丝狡黠的光芒，“曹锟虽然粗鄙，但他是个老北洋，不服袁世凯管教。而且，他现在正缺钱扩充军队。我们带点‘礼物’去，他不但不敢动我们，还会派人护送我们去北京。”

“你是说……花钱买路？”

“不全是。”沈砚之从怀里掏出一张支票，那是张謇资助的一笔活动经费，“钱只是一方面，更重要的是，我们要让曹锟知道，袁世凯想除掉我们，是因为我们掌握了北洋军吃空饷、走私军火的罪证。只要曹锟不想被袁世凯当成替罪羊，他就得保我们。”

程振邦看着沈砚之，眼中露出了敬佩的神色。短短几天时间，沈砚之就已经在天津布下了一张错综复杂的网，把立宪派、北洋军阀、革命党人全都串联了起来。

“砚之，你这脑子，真是天生当将军的料。”程振邦感叹道。

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