曲清秋看向李檀，“你查的旧案可有进展？”

“下官连夜调阅了开国至今的江南赋税记录，发现一桩怪事。”

李檀将册子推开，指向几行数字，“织造局大火难看，江南的盐税比前一年减少了四成，理由则是盐场受灾。”

“可下官查阅了当年的气象记录，并无大灾的记载。自那几年后，盐税逐渐下降，至去年，已不足前几年的六成。”

穆连缨将几件事结合在一起，漕运，盐税，她眼睛微微眯起，“私盐。看来当年织造局大火，并非意外，而是有人想刻意掩盖什么。”

李檀继续道：“不仅如此，当年负责调查火灾的官员中，有一人名叫沈严，出身江南沈氏。他在结案后不到一个月，便辞官回乡，次年便病故。不过，他的病故似是有蹊跷。”

“说。”

“沈严有一庶子，如今在京城经营书画铺。昨日暗中走访，那庶子酒后失，提及父亲并非病故，而是知道了些不该知道的事。”

似是想到什么，李檀刻意压低自己的声音，往前凑了凑，“他还说，沈严临终前曾留下一句话：白莲出水，盐铁皆黑。”

此话一出，殿内的所有人都没敢开口，直勾勾地盯着她。

穆连缨重复着最后一句话，“莫非白莲教与江南盐铁私贩有关？”

“不止盐铁。”曲清秋忽然开口，“江南的三大家，明面上是苏、沈、陆三家商贾，实则暗中还有一股势力，掌控着漕运命脉。”

张怀月点头说：“对，这暗中的势力不露名姓，只以船帮自称，江湖传闻，其首领的信物，便是一枚白莲令牌。”

起初，叶寻舟听得还云里雾里，如今总算是明白怎么回事，“船帮与白莲教又有何关系？”

“不知。但祖父曾说过，船帮兴起较早，正是平定前朝余孽，王朝建立之初时。他们最初只是运粮的苦力，后来逐渐掌控漕运。如今江南十之八九的漕船，都需向船帮缴纳护船银。”

张怀月表情不变，只是眉目间多了一丝忧愁。

曲清秋怒极反笑，“朝廷的漕运，如今竟成了他们私人的敛财工具。”

“叶寻舟，哀家命你即刻南下，以巡查科举为名，暗查船帮与白莲教的关系。”曲清秋递给他一道密旨，“这是哀家手谕，可调动江南各州府的暗卫。切记，暗中查访，勿打草惊蛇。”

“臣领旨！”

三日后，叶寻舟秘密南下。

早朝上，穆连缨端坐龙椅，望着底下的文武百官，钱尚书出列，“陛下，太后，江南盐税连年递减，今春又报盐场受灾，请求减免三成盐税。然臣核查，所谓的盐场受灾，去年产量反增两成，其中必有蹊跷！”

帘后的曲清秋声音平静，“既如此，便派人前往江南彻查，诸卿以为，何人可担此大任？”

朝堂一片寂静，江南盐税在他们眼中是块烫手山芋，谁接谁倒霉。

就在此时，李檀突然站出来，“臣愿往！”

众人愕然望去，没成想居然是她。

有老臣皱眉，“盐税之事事关重大，岂是女子可能插手的？”

当初推行女子科举时，他就在反对的行列中，如今已经开始实行，他还是不同意。_c