惊魂稍定，疲惫和寒意再次袭来。苏莞泠也累得几乎虚脱，但她不敢睡，强打着精神，守在平台边缘，警惕地注视着下方的动静。

夜色深沉，山林恢复了死寂。但苏莞泠知道，这寂静之下，危机四伏。追兵可能就在不远处搜寻。

钟老服下苏莞泠之前采集的草药汁，昏昏沉沉地睡去，但呼吸依旧急促，病情不容乐观。

苏莞泠抱着膝盖，望着黑漆漆的夜空和远处模糊的山影，心中充满了无助和焦虑。食物所剩无几，水源也快告罄，钟老病重，前路漫漫……这一切，都如同沉重的枷锁，压得她喘不过气。

然而，经历了连番生死考验，她心底那股不甘屈服、顽强求生的火焰，却燃烧得更加旺盛。她不能倒下，钟老需要她，北境的使命需要她完成！

她轻轻摩挲着怀中那枚冰冷的黑色令牌，仿佛能从中汲取一丝力量。

后半夜，苏莞泠在极度疲惫中迷迷糊糊地浅眠，稍有风吹草动便立刻惊醒。天色蒙蒙亮时，她被一阵微弱的鸟鸣声唤醒。她第一时间看向钟老，发现他依旧昏睡，但额头似乎没有那么烫了，这让她稍稍安心。

她必须趁着清晨去寻找水和食物！

她小心翼翼地爬下平台，再次踏上求生之路。这一次，她更加谨慎，利用晨曦的微光仔细辨认植物，终于找到了几株确认无毒的野莓和一把熟悉的野菜。她还幸运地发现了一小片竹林，砍了一节竹筒，可以用来盛水。

当她带着来之不易的食物和装满清水的竹筒回到平台时，钟老已经醒了，正挣扎着想要坐起来。看到苏莞泠满载而归，他灰败的脸上露出一丝极其勉强的欣慰笑容。

“三小姐……辛苦你了……”他的声音依旧虚弱。

“钟老，您好点了吗？”苏莞泠连忙扶住他，递上竹筒和洗干净的野莓。

喝了些水，吃了点东西，钟老的精神似乎好了一些。他靠坐在岩壁上，望着苏莞泠忙碌的身影，眼神复杂，良久，缓缓开口道：“三小姐……老朽恐怕……撑不了多久了……”

苏莞泠心中一痛，急忙道：“钟老您别这么说！我们会找到出路……”

钟老摆摆手，打断她，语气异常平静，却带着一种交代后事的沉重：“听我说……北行之路，凶险异常……光靠我们两人，很难走到北境……必须……找到帮手。”

“帮手？”苏莞泠一愣，在这荒山野岭，哪里来的帮手？

钟老从贴身内袋中，艰难地取出一个极小、用油布包裹的物件，递给苏莞泠。苏莞泠打开一看，里面是一块半个巴掌大小、色泽暗淡、边缘不规则、仿佛某种金属碎片的物体，上面刻着一个极其古朴、她完全不认识的字符。

“这是……”苏莞泠疑惑。

“这是‘信物’……”钟老喘息着解释，“沿着这条山脉继续向北……大约三日路程……有一处叫‘野狼谷’的地方……谷中……有一个……不为人知的村落……村里……有一个姓姜的铁匠……你拿着这个……去找他……或许……能得到帮助……”

野狼谷？姜铁匠？苏莞泠心中惊疑不定。钟老怎么会知道这深山中有这样一个地方？这个姜铁匠又是什么人？可信吗？

“记住……”钟老紧紧抓住苏莞泠的手，眼神灼灼，“见到姜铁匠……给他看这个……只说一句话……‘残剑寻踪，铁骨犹存’……他若问你是谁所遣……便说……‘墨九托付’……切记……切记！”

残剑寻踪，铁骨犹存！墨九托付！

这几个字如同重锤，敲在苏莞泠心上。这显然是与北境“残剑”相关的又一重秘密联络方式！墨统领（墨九）竟然在深山中也有布置？！

“可是……我们怎么找到野狼谷？”苏莞泠急问。

钟老艰难地抬手指了一个方向：“沿此方向……翻过……前面两座山……看到三棵并生的……枯死老松……谷口……就在松下……险峻难行……要小心……”

他的话断断续续，气息越来越弱，显然交代这些事情耗尽了他极大的心力。

苏莞泠将碎片信物紧紧攥在手心，感觉重若千钧。这可能是他们唯一的生机了！

她将钟老重新安顿好，喂他吃了药，心中已然有了决断。必须尽快赶到野狼谷！钟老的病情拖不起了！

休息了半日，待到午后，钟老精神稍好，两人便再次踏上路途。苏莞泠搀扶着钟老，按照他指引的方向，艰难地在密林中跋涉。

山路崎岖，荆棘密布。钟老几乎将全身重量都压在苏莞泠身上，每走一步都异常艰难。苏莞泠咬紧牙关，用瘦弱的肩膀支撑着，汗水浸透了衣衫，手臂和脸颊被划出无数血痕，但她一声不吭，眼神坚定。

她不再是被保护者，而是成为了支撑者。这种角色的转换，让她在痛苦中感受到一种前所未有的力量。

黄昏时分，他们终于勉强翻过第一座山脊，在一处避风的山凹里停下休息。钟老几乎虚脱，连水都喝不下了。

苏莞泠心急如焚，照这个速度，三天根本到不了野狼谷！

夜幕再次降临。苏莞泠升起一小堆篝火，驱散寒意。她看着火光映照下钟老憔悴枯槁的面容，心中充满了不祥的预感。

就在她忧心忡忡之际，寂静的夜空中，突然远远地传来了一声悠长而凄厉的――狼嚎！

紧接着，是第二声，第三声……此起彼伏，由远及近！

苏莞泠浑身汗毛倒竖！是狼群！而且听声音，正在朝着他们这个方向而来！_c