遗迹晶石传来的警示和母亲濒危的感应，如同烧红的烙铁，灼烧着苏莞泠的每一根神经。时间，成了最奢侈也最残酷的东西。她搀扶着景庄，两人沿着晶石光芒最后指引的东南方向，在茫茫戈壁中亡命奔逃。身体的疲惫和伤痛早已被巨大的焦虑和决死之心压过，每一步都踏在生存的极限边缘。

烈日当空，黄沙灼热，空气扭曲。景庄的伤势在连番颠簸和魔气侵蚀下急剧恶化，意识时而清醒，时而模糊，全靠一股不屈的意志强撑。苏莞泠不断将微弱的星灵之力渡入他体内，勉强护住他心脉，但这也加剧了她自身的消耗。玄鸟令紧贴胸口，那丝净化之光碎片传递着温润却微弱的力量，是她此刻唯一的支撑。

他们不敢停歇，甚至不敢过多思考。脑海中只有一个念头：向前！去皇城！阻止贤妃！救出母亲！

然而，戈壁的残酷远超想象。缺水、曝晒、流沙、以及可能潜伏在暗处的沙狼或更诡异的东西，每时每刻都在威胁着他们的生命。苏莞泠的嘴唇干裂出血，视线因脱水和强光而模糊。景庄更是几度昏厥，全靠苏莞泠拼死拖拽前行。

就在苏莞泠也即将油尽灯枯，意识开始涣散之际，前方地平线上，隐约出现了一抹与无尽黄沙截然不同的颜色――一抹象征着生机的、极其淡薄的绿色！

是绿洲？！还是海市蜃楼？

苏莞泠强打精神，凝聚目力望去。那绿色虽然微弱，却真实存在，并且……似乎有袅袅炊烟升起！有人烟！

希望如同甘泉注入心田，给了她新的力量。她咬紧牙关，几乎是拖着景庄，朝着那抹绿色拼命挪动。

一个时辰后，他们终于踉跄着冲出了戈壁的边缘，扑倒在一片稀疏的草地和低矮的灌木丛中。清凉的空气和湿润的泥土气息，让他们如同重获新生。不远处，果然有一个小小的、由几间土坯房和一圈篱笆围成的村落，那炊烟正是从其中一间屋顶升起。

“水……找水……”景庄意识模糊地呻吟着。

苏莞泠强撑着爬起身，观察着村落。村子很小，静悄悄的，似乎只有几户人家。她不敢大意，将景庄藏在灌木丛后，自己则悄悄靠近村口。

刚靠近篱笆，一个苍老却警惕的声音响起：“谁？外面是谁？”

只见一个穿着粗布衣服、满脸皱纹、拄着拐杖的老妪从一间土坯房里探出头来，浑浊的眼睛警惕地打量着衣衫褴褛、满身血污的苏莞泠。

“婆婆，我们是过路的，在戈壁里迷了路，我哥哥受了重伤，求您给点水喝……”苏莞泠连忙用沙哑的声音哀求道，努力让自己看起来无害。

老妪上下打量了她几眼，又看了看她身后灌木丛的方向，似乎在判断真伪。良久，她叹了口气，招了招手：“进来吧，可怜的孩子。这鬼地方，能活着走出来不容易。”

苏莞泠千恩万谢，连忙回去将几乎昏迷的景庄扶了出来。老妪看到景庄那惨烈的伤势，也是吓了一跳，连忙让他们进屋，端来了清水和一点粗糙的食物。

清水入喉，如同琼浆玉液，暂时缓解了极度的干渴。苏莞泠顾不上自己，先小心地喂景庄喝下水，又用清水擦拭他身上的伤口。那老妪见状，又拿出一些自家采摘的、用于止血消炎的草药，捣碎了让苏莞泠敷上。

“你们这是惹了什么祸事？伤得这么重。”老妪一边帮忙，一边絮叨着，“这地方偏僻，一年到头也见不到几个外人。最近更是邪门，总听说戈壁里头不太平，有吃人的妖怪哩。”

苏莞泠心中一动，顺着话头问道：“婆婆，这里离皇城还有多远？我们想去皇城投亲。”

“皇城？”老妪摇了摇头，“远着哩！还得穿过前面那片‘黑风林’，再走好几天官道才能到。不过啊，我劝你们最近别去皇城。”

“为什么？”苏莞泠心中一紧。

老妪压低了声音，神秘兮兮地道：“皇城那边啊，最近也不太平！听说宫里闹鬼，晚上总有怪声，还有人说看见不干净的东西。城门盘查得也特别严，生面孔根本进不去。好多商队都绕道走了。”

闹鬼？盘查严？苏莞泠和勉强恢复一丝清明的景庄对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这绝非巧合，定然与贤妃的仪式有关！皇城已经成了龙潭虎穴！

“多谢婆婆告知。”苏莞泠不动声色地道谢，心中却焦急万分。时间不等人，必须尽快想办法混进皇城！

在老婆婆家稍作休整，补充了少量食物和清水后，两人不敢久留，辞别老婆婆，朝着黑风林的方向继续前进。老婆婆看着他们离去的背影，浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的怜悯，低声嘀咕了一句：“唉，又是两个去送死的……”

黑风林并非一片森林，而是一条位于两座黑色山脉之间的狭长谷地，地势险要，常年刮着诡异的阴风，故而得名。据说这里是通往皇城方向的捷径之一，但也充斥着土匪和未知的危险。

进入黑风林，光线顿时黯淡下来，两侧是高耸的黑色崖壁，谷中风声呼啸，如同鬼哭。道路崎岖难行，怪石嶙峋。苏莞泠和景庄打起十二分精神，小心翼翼前行。

果然，没走多远，前方就传来了兵刃交击和喊杀声！只见一队约莫十人的商队护卫，正与数量更多的黑衣人激烈厮杀！商队显然处于下风，护卫不断倒下，货物散落一地。

是土匪？还是……贤妃的人？

苏莞泠和景庄立刻隐藏在一块巨石后，观察战局。那些黑衣人出手狠辣，训练有素，不像普通土匪。而且，他们似乎并非为了劫财，更像是……灭口！

“一个不留！”为首的黑衣人冷喝道。

景庄眉头紧锁，低声道：“是‘净街虎’的人！他们是贤妃暗中蓄养的死士，专干些见不得光的勾当！这商队恐怕是知道了什么不该知道的，或者运送的东西碍了贤妃的事！”

眼看商队就要全军覆没，苏莞泠心中不忍，但以他们现在的状态，贸然出手无异于送死。

就在这时，异变突生！

商队中一辆看似普通的马车车厢突然炸裂！一道矫健的身影从中跃出，手中长剑如同惊鸿，瞬间刺穿了两名黑衣人的咽喉！那是一个穿着青色劲装、面容冷峻的年轻女子，剑法凌厉无比，竟是一名高手！

“保护小姐先走！”那青衣女子对残余的护卫喝道，自己则独自拦住了大部分黑衣人。

有了这生力军的加入，战局暂时稳住。但黑衣人数量占优，那青衣女子虽勇，却也双拳难敌四手，渐渐落入下风。

苏莞泠看着那青衣女子的剑法，总觉得有几分眼熟，似乎在哪里见过。突然，她脑海中灵光一闪――这剑法路数，与母亲萧青瑜年轻时留下的几式残招，有七八分相似！难道这女子与母亲有关？

这个念头让她心跳加速。或许……这是一个机会？

“景庄，你在这里等着，我去帮忙！”苏莞泠当机立断。她不能眼睁睁看着可能与母亲有关的人遇害，而且，若能救下他们，或许能借此身份混入皇城！

不等景庄反对，苏莞泠已如同狸猫般悄无声息地潜行靠近战场。她捡起地上一把死去护卫的腰刀，看准时机，从黑衣人背后发动了突袭！

她没有使用显眼的星灵之力，而是凭借灵活的身法和精准的时机把握，专攻黑衣人要害。虽然力量不足，但胜在出其不意，瞬间就放倒了两人，缓解了青衣女子的压力。

那青衣女子察觉到援手，虽然惊讶于苏莞泠的年轻和陌生，但此刻也顾不得多想，两人默契配合，竟将黑衣人的攻势暂时压制了下去。