西山皇庄的日子，在经历了苏莞凝带来的沉重消息和“墨痕”的突兀示警后，仿佛被投入巨石的湖面，表面虽渐渐恢复平静，水面下的暗流却更加汹涌。萧予泽与苏莞泠开始依照既定的策略，一面继续扮演着“安心静养、不问世事”的养病夫妻，一面利用有限的条件和薛神医、菱歌等人构成的、日益默契的小小核心，进行着更隐秘的观察与准备。

苏莞凝送来的那包应急之物，苏莞泠仔细收好了。里面除了一些小巧的金银和几张隐秘的银票，还有几样精巧的、看似不起眼却可能派上大用场的小物件：一枚可藏于发髻中的空心银簪（可藏细物或药物），一对淬了暗芒、可作发钗亦可防身的细针，几包薛神医曾提过的、可解常见迷药或毒物的通用药粉。姐姐的这份心意，既体现了深宅妇人特有的谨慎与细腻，也透露出她对妹妹未来可能面临风险的深深忧虑。苏莞泠将其中几样分给了菱歌随身携带，这个一直陪伴她、机敏忠心的丫头，如今已是她最信赖的臂助之一。

提及菱歌，这些日子，这个向来伶俐活泼的丫头，眉宇间却时常笼着一层淡淡的、挥之不去的轻愁，做事依旧勤快周到，但偶尔会望着庄外某个方向出神，手中的活计慢了也不自知。苏莞泠看在眼里，心中了然。能让这丫头如此牵肠挂肚的，除了那个沉默寡、却曾用生命护卫过她们、如今生死未卜的墨染，还能有谁？

这日午后，苏莞泠在书房整理一些药材图谱，菱歌在一旁帮着研磨药材，准备给萧予泽配制新的温养药茶。窗外秋阳正好，微风拂过庭前的桂花树，带来残存的、甜丝丝的香气。书房内很安静，只有药杵与研钵碰撞发出的、规律而沉闷的轻响。

“菱歌，”苏莞泠放下手中的图谱，看向明显有些心不在焉的丫头，温声开口，“可是又想墨染了？”

菱歌研磨的动作一顿，长长的睫毛垂下，掩去了眼中的情绪，低低“嗯”了一声，声音有些发闷：“也不知道……他现在到底怎么样了。楚将军说可能有线索指向西南，可西南那么大，江湖又险恶……”她咬了咬下唇，没有再说下去，但那份担忧与思念，却清清楚楚写在脸上。

苏莞泠心中轻叹。自皇庄大火一别，墨染下落不明，活不见人，死不见尸。对萧予泽而，是失了一位生死与共的臂膀兄弟；对菱歌而，则是心上人杳无音讯，日夜悬心。这份煎熬，她最能体会。

“墨染他武功高强，机警过人，又经历过那么多生死关头，”苏莞泠握住菱歌微凉的手，轻声安慰，“既然有线索指向他还活着，我们就该相信，他一定有办法保全自己，也一定会想办法与我们联系。你要对他有信心。”

“奴婢知道……”菱歌抬起头，眼圈有些发红，却努力挤出一个笑容，“侯爷和夫人也在尽力寻找，奴婢不该再添乱。只是……有时候忍不住会想，如果他真的还活着，为什么不回来？是不是遇到了什么天大的难处，或者……受了很重的伤？”说到后面，声音又低了下去，带着哽咽。

苏莞泠正想再宽慰几句，书房外却传来一阵略显急促却刻意放轻的脚步声，随即是薛神医压低的声音在门外响起：“夫人，可否借一步说话？”

苏莞泠心中一动，示意菱歌继续研磨，自己起身走到门外。薛神医站在廊下，花白的眉头微蹙，手中拿着一小截看似普通的枯树枝，但树枝的断口处，似乎沾着一点深褐色的、已经干涸的痕迹。

“薛神医，何事？”苏莞泠低声问。

“夫人请看这个。”薛神医将枯枝递给她，声音压得更低，“老朽方才去后山一处僻静地方采药，在那棵老歪脖子松树下的石缝里发现的。这断口很新，像是被人刻意折断作为标记。这上面的痕迹……”他用指尖点了点那点深褐色，“虽然干了，但老朽闻着，有点像金疮药混合了……一种南地特有的、止血生肌的‘红景天’粉末的味道。这种混合用法，不常见，老朽只在军中，尤其是……一些执行特殊任务的精锐那里见过。”

苏莞泠的心猛地一跳。后山老歪脖子松树？那是皇庄一处相对偏僻的边界，树木茂密，人迹罕至。特殊的伤药标记？军中精锐？

“您是说……可能有人在那里留下标记？是我们的人？”苏莞泠追问。

“不确定。”薛神医摇头，神色凝重，“但很可疑。老朽仔细查看过周围，没有打斗痕迹，也没有大量血迹。这标记很隐蔽，若不是老朽恰巧去那里采一味罕见的‘地锦草’，根本不会发现。老朽没敢声张，立刻回来了。”

苏莞泠握紧那截枯枝，心中念头急转。是墨染？他回来了？就在西山附近？还是……别的什么人？是敌是友？留下标记是何意？是求助，是示警，还是约定见面？

“此事先不要声张，尤其不要惊动庄里那些眼线。”苏莞泠快速道，“薛神医，您能确定这药粉混合的大致时间吗？”

“最多不超过两日。”薛神医笃定道，“再久，山中露水雾气重，痕迹就模糊了。”

两日内……时间很近。苏莞泠沉吟片刻：“今晚入夜后，我设法告诉侯爷。我们需得小心探查一番。另外，薛神医，近日庄内庄外，可还有别的异常？”

薛神医捻须思索：“异常么……倒有一件小事。负责采买的刘管事前日下山，回来说，京城最近似乎多了些生面孔，不少是走南闯北的商旅模样，但谈吐气度又不太像纯粹商人。市井间隐约有些流，说什么西南不太平，有悍匪出没，商路受阻之类的。哦，还有，听说京畿大营最近调动似乎比往常频繁些，但都是小股人马，不明去向。”

西南不太平？京畿大营异常调动？苏莞泠将这些信息与“墨痕”提到的“南疆线断，西南疑有变”，以及楚皓d之前信中提及墨染线索指向西南等消息串联起来，心中的不安愈发扩大。似乎有一张无形的网，正从西南方向缓缓收紧。

“我知道了，多谢薛神医。您也多加小心。”苏莞泠道。

薛神医点头离去。苏莞泠回到书房，将那截枯枝小心收好，心中已有了计较。她没有立刻告诉菱歌，怕这丫头关心则乱，也怕万一不是墨染，徒惹失望。

晚膳时，她寻了个由头，与萧予泽在院中散步，借着风声和流水声的掩护，将枯枝之事和薛神医的听闻低声告知。萧予泽听完，眸光深沉如夜。

“后山……标记……”他低语，手指无意识地在袖中摩挲着那枚冰冷的玄铁匕首“幽影”，“若是墨染，他既已到附近，为何不直接现身？留下标记，是试探庄内是否安全，还是他自身不便露面？”

“或许两者皆有。”苏莞泠道，“皇庄内外眼线不少，他贸然现身风险太大。留下只有我们的人能看懂的标记，是最稳妥的方式。而且，薛神医说那药粉是两日内的痕迹，他可能还在附近观察等待。”

萧予泽点点头：“今夜我去看看。子时之后，庄内守卫会换班，有一炷香的空隙。我从西侧角门出去，那里林木最密，且有一个狗洞……早年巡视皇庄时记得，应未被堵死。”

“太危险了！”苏莞泠下意识反对，“万一有埋伏，或者那标记根本就是陷阱……”

“正因可能是陷阱，更需有人去探。”萧予泽握住她的手，目光坚定而温柔，“若是墨染，他可能急需援助。若是敌人，我们更需知道是谁在窥伺。放心，我会带上‘幽影’，也并非全无准备。你留在庄内，若有异动，立刻让薛神医和菱歌按我们之前商议的预案应对。”