“都在查，但边境流民来源复杂，战乱离散者众，许多本就难以细究。不过属下已令各地靖安司耳目多加留意，特别是那些抱怨流传较广的区域，以及新来且形迹可疑者。”

“嗯。”周昊沉吟道，“林枫苏媛若真化整为零潜入，必会选择此类边境城镇入手。他们需要时间站稳脚跟，初期定会小心翼翼，但也难免会留下极细微的痕迹。告诉下面的人，查访时需更精细，不仅要听其，更要观其行，察其交往，甚至留意其饮食起居的细微习惯是否有异于寻常难民。重点是——是否有人在看似随意的交谈中，刻意引导情绪，散播某种特定倾向的不满。”

他走到北境地图前，手指划过那几个边境城镇：“重点布控这几个地方。另外，让我们在草原上的人，加紧打听，近来是否有熟悉的面孔消失，或者是否有原本与林枫苏媛亲近的小股人马去向不明。我们需要交叉印证。”

防御的网眼，正在周昊的指挥下，悄然加密、收紧。这是一场耐心的博弈，比拼的是谁先露出致命的破绽，或者谁先捕捉到那几乎不存在的微风。

辽东，佟瞎子的寨子。

费尔南多通过林掌柜的渠道，送来了第二笔“诚意”——一小袋品质不错的南洋珍珠，以及一封语气更加急切、许诺也更加丰厚的密信（用了更复杂的商用密码）。信中提到，果阿方面对北方“盟友”的潜力依然看重，希望不惜代价建立联系，甚至暗示可以支持“盟友”在东夏境内制造“某些麻烦”，以牵制东夏对南方海疆的注意力。

佟瞎子把玩着温润的珍珠，心动了。红毛鬼的“诚意”越来越足，而他在草原上的旧关系网虽然暂时找不到“圣者”，却反馈回一些零星消息：草原上确实有些“硬骨头”消失了，似乎不是死了，而是藏起来了；金帐王庭那边乱糟糟的，几个大族各有心思；还有传闻说，东夏北边几个城镇，近来不太平，有些“怪事”。

他捻着稀疏的胡须，眼神闪烁：“找不到‘圣者’，未必就不能做这笔买卖。东夏境内想找麻烦的人，难道还少吗？”他心中盘算着，自己在山西、直隶等地也有些见不得光的关系，或许可以绕开草原，直接在东夏内部物色一些“合作者”，用红毛鬼的钱，给自己铺条新路，顺便给朝廷添点堵。

一条原本旨在连接草原的暗线，在目标缺失的情况下，开始自发地扭曲、转向，试图从东夏庞大躯体的其他部位寻找可钻的漏洞。

归绥城脚店昏暗的油灯下，苏媛仔细缝补着一件旧衣，耳朵却捕捉着屋内其他住客醉醺醺的牢骚。林枫在角落就着微弱的光线，用炭笔在一块小木片上记录着今日听到的、几个粮仓守卫换班时间的传闻。窗外，北风呼啸，卷着沙尘拍打着窗纸。

幽影已悄然渗入土壤，试图在冻土之下，生出无形而危险的根须。而地面上，猎手与园丁的目光，也已更加警惕地扫视着每一寸看似平静的土地。

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