淮州道上

大军离了楚州界，便是一派全然不同的气象。

淮州。隶属中原道，不算富庶，也不算贫瘠，中规中矩的一个州。刺史姓周，名文宣，五十出头，是先帝朝的老进士，据说不党不群，在朝中没什么根基，政绩平平，无过也无功。这样的人，像官场里最常见的那种灰色石块，不起眼，也不会绊倒谁。

大军行了半月，初时那股离乡的怅惘已渐渐沉淀。八百精骑日夜轮替，队形严整，旌旗不展（为免过分招摇，楚骁命将玄鸟旗收卷，只以普通行伍身份北上），但那股百战余生的肃杀之气，便是收拢了锋芒，仍如利刃入鞘，沉甸甸地压着沿路官道。

这日午后，队伍行至淮州城东三十里铺，楚骁下令暂歇，喂马饮水的当口，苏震策马靠近，将一个以火漆封缄的精致木匣双手呈上。

“王爷，淮州刺史周文宣遣人送来信函及犒军物资。人还在三里外候着，说若王爷有暇，恳请拨冗过府一叙，为王爷接风洗尘。”

楚骁接过木匣，并未立刻打开，而是看了一眼不远处那几辆满载着酒肉粮草、盖着红绸的大车。押送物资的淮州官吏躬身垂首，姿态谦卑，目光却忍不住悄悄往这边打量。

他笑了笑，随手将信函拆开。

周文宣的字写得极好，工整圆润，是典型的馆阁体，挑不出错处，也看不出性情。信中措辞更是滴水不漏：先是对镇南王圣山大捷、收服草原表达了钦敬仰慕之情，又对自己“职守所在，未能远迎”表示惶恐歉意，再称淮州虽小，亦有几分风物可看，恳请王爷屈驾暂驻，俾使下官稍尽地主之谊。通篇读下来，恭敬，谦卑，热忱——也恭敬得、谦卑得、热忱得，像是照着某本《上官往来尺牍》抄出来的。

“苏震，”楚骁将信纸折起，没有看

淮州道上

他顿了顿，看着苏震低垂的眉眼：“你总不能做一辈子影子。”

风从官道尽头吹来，卷起些许烟尘。苏震仍然沉默，但那沉默里，有什么东西在松动。

“我知道你要说，你不习惯抛头露面，不习惯应对那些虚与委蛇的官场往来，不习惯被人注目。”楚骁笑了笑，“没关系，慢慢习惯。你只需记住，从今日起，你叫苏震，是我楚州镇南王府的属官，是我楚骁的亲卫统领之一。有外人在时，你站在我身侧，不必隐身，不必低头。我让你开口，你就开口；我不让你开口，你也只需堂堂正正站着。”

他伸出手，虚虚点了点苏震胸前：“那把刀，可以继续藏在鞘里。但鞘，要挂在腰上，人人可见。”

苏震抬起头。

他看见了楚骁眼中的笑意。那笑意没有嘲讽，没有试探，只有一种近乎理所当然的坦荡——仿佛在说，你本就该如此，我不过是替你拂去尘埃。

“……是。”苏震开口，声音仍是平直的，但这一次，他没有躲避楚骁的目光，“王爷，属下尽力。”

楚骁哈哈大笑，笑声爽朗，惊起了路边林中的几只飞鸟。

“尽力就好。走吧，前路还长，有你慢慢习惯的时候。”

他策马向前，“逐风”轻快地迈开步子。苏震顿了一瞬，催马跟上——没有像往常那样落后三丈，而是并辔而行，隔着半个马身的距离。

那距离依然谦卑，依然留有分寸。

但终究，是在明处了。

距楚州队伍约五里外，一座不起眼的土丘后，七八骑人马隐在疏林阴影中。

为首之人身形魁梧，一脸横肉，此刻却眉头紧锁，死死盯着远处官道上那缓慢移动的黑色细线。那是楚州王的队伍，隔着五里，仍能隐约感受到那股凝而不散的肃杀之气。

“操他娘的。”他终于开口，声音压得极低，却掩不住那股焦躁，“主上是不是疯了？让老子在这儿截杀镇南王？”

身后无人应答。他的副手——一个瘦削精悍、眼神如鹞的中年汉子——沉默半晌，才低声接话：“主上的意思，是让他死在这里。从而让楚州施压，我们可以把淮州刺史给换掉”

“我知道主上的意思！”领头人猛然回头，眼珠子都要瞪出来，“但你没听说吗？他妈的镇南王，圣山脚下，闭着眼睛，把兀烈台那怪物的兵器都打脱手了！兀烈台！草原之山！老子估计在他面前走不过十招！这他妈的叫‘天下第一’！你让老子带这三百人，去杀一个天下第一？”

他的声音在“天下第一”四个字上咬得极重，充满了荒诞与绝望。

副手默然。他当然知道。三百人对八百人，本就是天方夜谭，更何况那八百人，是楚州从二十万大军中层层筛选出来的精锐中的精锐，每一个都足以在各州军中担任伍长、什长。而那八百人的统帅，更是当世公认的武道巅峰。