县衙自然不敢再轻举妄动。

锦衣卫插手之后，便是借他们十个胆子，也不敢再动苏尘分毫。

至于先前收下的那几两银子？罢了，就当喂了狗。

宁诚远远望着那座青藤小院，久久伫立，终是轻轻一叹，摇了摇头。

他本有些才气，不该沦落到靠预测考题谋生，更不该与锦衣卫为伍。

可惜了。

可惜了这份天资。

他不再多留，转身离去，背影透着几分落寞。

魏文礼整了整身上的飞鱼服，示意手下的缇骑在外头候着，自己则敛容迈步而入。

他心里早有设想――这间院子住的，该是位德高望重的老学士，或是隐居山林的鸿儒名士。

谁知推门一看，竟是一位身穿素衣的少年，正静坐于石桌前执笔书写，神情专注，眉目清冷。

年纪这般轻？

魏文礼心头微震。

咳……

一声轻微的咳嗽传来，苏尘抬手掩唇，指尖掠过帕角时，魏文礼眼尖地瞥见一抹暗红。

那帕子很快被收回袖中，动作极快，仿佛不愿被人察觉。

但锦衣卫出身的人，何曾错过一丝细节？

魏文礼缓步上前，行礼周全，语气恭敬：“卑职参见小先生。”

苏尘搁下笔，声音清淡：“多谢大人出手解困。”

魏文礼苦笑未语。

他心知肚明，即便自己今日不出面，太子一旦得知此事，顺天县衙也难逃责罚。

可这少年，却仍将这份人情记在了他头上。

他略侧身，目光落在桌案上摊开的册页――上面密密麻麻写着各类市价，米粮布匹、油盐柴炭，每样都以工整娟秀的小楷标注清楚，条理分明，无一遗漏。

字如其人。

干净，沉静，不染尘俗，带着几分出世的飘然之气。

这是为皇太子整理的？

一个已病得连咳血都需遮掩的人，竟还在为储君梳理民间生计？

图什么？功名利禄？

魏文礼立刻否定了这个念头。

此前他早已查过，苏尘与太子交情匪浅，若真想谋个高位厚禄，只需一句话便可唾手可得。

可他偏偏选择藏身院落，埋首于这些琐碎账目之中。

刹那间，一个念头如电光火石般击中了他――

这些年真正影响太子心性、引导其治国理念的，恐怕不是杨廷和，而是眼前这个清瘦安静的少年。

他在默默塑造未来的帝王？！

魏文礼瞳孔骤缩，脊背竟泛起一阵寒意，继而涌上深深的敬意。

世间怎会有这样的人？

不争不抢，无欲无求，病骨支离却仍心系庙堂之外的江山黎民。

这等胸怀，岂是寻常官宦所能企及？

其实这些事，弘治帝并非查不到。

只是天子日理万机，又先入为主地认定太子由杨廷和教导，自然不会深究朱厚照日常亲近何人。

可魏文礼不同。

杨廷和对他的态度太冷淡，语间毫无提携之意，反而让他警觉：真正掌舵东宫之人，另有其人。

能坐到锦衣卫指挥同知的位置，他岂是愚钝之辈？

于是他顺藤摸瓜，查到了苏尘。

此刻，魏文礼再度躬身抱拳，姿态更低：“小先生折杀卑职了，不过是尽本分罢了。”

顿了顿，又道：“更要谢小先生举荐卑职出任东南备倭总兵之职。”

苏尘这才抬眼，眸光清淡地看了他一眼，轻轻摇头：“我没有举荐你。”

魏文礼神色不变，语气坚定：“若非小先生向太子提及派遣锦衣卫之人赴东南督办海防，此职断不会落在我身上。

恩情所在，不敢不认。”

他略一顿，试探道：“小先生……应当知晓那位‘朱公子’的真实身份吧？”

苏尘垂眸，唇角微动：“我知道。

但他尚不知我已知情。”

魏文礼忍不住苦笑。

确实如此。

太子至今还天真地以为，这位伴读并不知他身份尊贵。

苏尘缓缓放下笔，抬眼直视魏文礼，目光澄澈却透着不容忽视的锐利：“你去东南之后，须得守住本心。

你是锦衣卫，是天子亲军，若与朝中文臣搅在一起，后果如何，不必我多。”

这话表面是提醒，实则藏着锋芒。

荒唐吗？一个病弱少年，竟敢对即将执掌一方军权的将领施以警示？

一点也不。

魏文礼非但不觉可笑，反而心底发紧，冷汗悄然浸湿内衫。

若有人真把这白衣少年当成寻常书生，怕是死到临头都不知因何而亡。

细细推演一遍――从开海通商的决策，到人选布局，看似太子主导，实则幕后那根无形的线，或许一直握在这位清瘦少年手中。_c