刑部自然不算要害部门，二十五那天，便正式放假。

今儿由刑部右侍郎周文之牵头，邀了本部几个主事，又请了顺天府一帮同僚，一道吃顿年饭。

酒菜钱，走刑部公账。

一年就这一顿，谁不盼着？

周侍郎亲手把帖子递给苏尘。

苏尘本想推脱，转念一想――这是刑部头一回办衙门团聚，拒了，反倒显得生分。

……

顺天府。

宁诚换好便服，正系腰带。

宁妍妍探头问：“爹，这是要出门办差？”

宁诚摇头笑道：“年关了，案子少，刑部那边张罗了个茶饭局，我去凑个热闹。”

说着叹了口气：“其实头回没叫我，我也不想凑这热闹。”

确实，顺天府和刑部素无统属，平日顶多案子上碰个面，往来稀疏得很。

他这次托人递话、硬挤进名单，全因席上坐着吏部那位考功员外郎――

官衔只是六品，可手里攥着天下官吏的升降簿子，一句话能定前程。

宁诚的京察成绩向来平平，明年这一关尤为紧要――稍有不慎，怕就要被调出顺天府了。

他压根不想离开京城。在这儿，升迁尚有一线指望；一旦外放，仕途便如断线纸鸢，再难回旋。正因如此，他才硬着头皮托人牵线，挤进了这场饭局。

宁妍妍应了一声，轻声道：“那爹您少喝些酒。”

宁诚点点头，喉头微动，低低应道：“嗯，记下了。”

暮色渐沉，雪片仍簌簌地落着，顺天府的街巷已次第亮起灯笼。灯影浮动，雪花纷扬而下，清冷中透着几分温润的光晕。

苏尘裹紧领口，踏进临河酒楼。

整座酒楼今夜早已被包下，门庭若市。

他刚立在门口，便见宁诚从斜对面快步走来，脚步略滞，脸上浮起一丝强撑的笑意：“你也来了？”

“哦，宁大人是刑部司刑郎中。”

苏尘颔首，拱手道：“宁大人安好。”

话音未落，酒楼内已涌出七八位官员，当中一人身着绯袍，腰佩银鱼，正是吏部考功员外郎郑宏。

宁诚与郑宏打过照面，正欲躬身作揖，谁知对方眼皮都没往他身上扫，只笑吟吟迎向苏尘，双手一抱拳：“苏大人？”

苏尘微怔：“敢问……”

“郑宏，吏部考功司的。”他朗声一笑，“早听闻苏大人的名号！那桩案子判得痛快利落，直接撬动了咱们大明刑律的老规矩。”

郑宏自来熟得很，话匣子一开就收不住，顺势挽住苏尘胳膊：“里边请，边喝边聊！”

“好！”苏尘也笑着侧身，抬手虚引。

身后，宁诚僵在原地，半晌才苦笑摇头，默默跟了进去。

他望着苏尘挺直的背影，胸口像压了块冰，又沉又闷。

原来差距不是一点点，而是隔着一道他踮脚都够不着的高墙。

二楼雅间早已坐满人，刑部右侍郎周文之主位上举杯，酒过三巡，气氛正酣。

郑宏忽然拍案一笑：“哎哟，咱们苏公子年岁不大，可至今还没定亲吧？”

满座哄然：“对对对！小苏大人可是金玉良材，谁家姑娘能攀上这门亲事，祖坟都得冒青烟！”

“可惜啊！”郑宏摊手叹气，“我膝下只有一子。”

“我那外甥女倒还伶俐。”

“得了吧！”旁人嗤笑，“你那外甥女圆润得像只冬瓜，配得上咱们小苏大人？”

众人又是一阵哄笑。

有人凑趣：“也不知哪户人家这么福气，能和小苏大人结为秦晋之好。”

“听说苏大人早先订过亲？后来怎么黄了？”

“咦？还有这事？女方是谁？脑子进水了不成？这般天赐良缘，换谁都得拼了命攥紧啊！”

宁诚坐在角落，指尖悄悄掐进掌心。

他本想借这顿饭搭上郑宏这条线，可自始至终，郑宏只朝他点头致意，连一句寒暄都吝于出口――分明没把他当自己人。

可对苏尘呢？热络得像自家亲侄儿。

“小苏大人。”郑宏搓着手，压低声音，“我家那口子天天念叨无烟煤，前几日抢都抢不到，铺子里早断货了……您看，能不能匀点出来？”

宁诚猛地抬头，瞳孔一缩：“无烟煤……是您名下的？”

苏尘尚未开口，周文之已笑着接话：“宁大人贵为顺天府父母官，竟还不晓得？何止无烟煤？连通南北的驿站，也是苏老弟一手建起来的。”

宁诚怔在当场，半晌才吸了口冷气，目光直直钉在苏尘脸上，眼底翻涌着难以置信与灼烧般的酸涩。

怎么……这些事，他竟一无所知？_c