紫宸宫内。

内阁刚与弘治皇帝议完政务。

皇帝心情甚佳，含笑问道：“今年会试放榜了？谢阁老，令郎可登榜了？”

谢迁抚须而笑：“侥幸，第二名。”

皇帝点点头。上次落第，这次跃居榜眼，确属难得。

但他仍好奇追问：“今科会元，究竟是谁？”

谢迁脱口而出：“文徵明。”

皇帝怔住，半晌才惊道：“那是苏尘的弟子？”

谢迁颔首：“正是苏尘门下。”

脸上却浮起一丝苦意――

自己教了一辈子书，儿子才得第二；

人家苏尘压根不赴考，随手点拨的学生，倒成了天下第一。

外人不知底细，怕是要以为他苏尘怕考、怯场、不敢应试呢……

这算哪门子心气？

……

北平突降大雪。

春寒料峭，雪却来得又急又猛，毫无征兆。

风卷着雪片扑向宫墙，气温骤跌，冷得人骨头缝都发紧。

弘治皇帝裹着厚裘，坐在乾清宫坤宁殿里烤火。

“咳咳……”

张皇后急忙上前，轻轻替他掖了掖领口：“皇上，天公变脸太快，您可千万当心身子。”

弘治皇帝轻轻应了一声，声调淡得几乎听不见。

打从弘治十七年起，他便觉着身子一日不如一日，筋骨发沉，气力渐衰，连早朝时站上半个时辰都隐隐发虚。

他低低自语：“莫非……真被他中了？”

张皇后一怔，凑近轻问：“皇上，您说什么呢？”

皇帝摆摆手，眉间微蹙：“前几日朕召了苏尘入宫，他直不讳――大明正滑入一段小冰期。”

“小冰期？”张皇后拧起眉头，满脸茫然。

“气温逐年走低，寒潮频至，南北皆然。”皇帝答得简短。

她仍没咂摸出味儿来，只当是寻常天寒，顶多冻坏几亩麦子、冻死几头牲口罢了。只要户部拨银、工部备炭、顺天府开仓放粮，百姓不至于饿死冻毙。

皇帝却一眼看穿她的不解，长叹一声：“苏尘说，冷的不是人，是地里的收成。”

“庄稼歉收，田赋自然锐减。”

“国库空了，赈灾银拿不出，河工修不了，驿站塌了没人管，流民就该往城里涌了。”

“可这还只是开头――最要命的是，北边草原冻得寸草不生，那些马背上的汉子活不下去，刀尖必然朝南指。”

“单看一场风雪，不过小事；可它撬动的，是一整座江山的根基。”

张皇后听得指尖发凉，脸色霎时白了几分。

皇帝又缓了口气，目光沉静：“他不仅点出了祸根，更早早铺好了退路。”

“你瞧最近市井买卖多热闹？铺子翻新、货船络绎、茶楼酒肆日夜不歇――这便是他给朕递来的方子。”

“满朝文武骂他离经叛道，朕为何护着他？”

“因为别人还在争论‘该不该做’，他已在动手‘怎么做成’。”

“这才是他和旁人的天壤之别。”

“朕……得替太子把这人留下。往后山高水长，他是能托付江山的脊梁！”

商业兴旺，朝廷收税便不再仰赖田土一途。一旦天公不作美，农税难征，商税却照常流淌――它不挑年景，不畏霜雪，稳稳托住国用。毕竟，治天下，靠的是真金白银，不是空谈仁义！

张皇后久久无，心口微震。她从未听过皇上对谁如此推心置腹，默默将“苏尘”二字刻进了心里。

皇帝刚踏出坤宁宫门槛，张家兄弟就红着眼冲了过来。

“阿姐！”

“我们被人坑惨啦！”

“呜呜……那个苏尘，骗走咱们五百两银子！整整五百两啊！”

“太欺负人了！咱们张家几时吃过这种亏！”

“阿姐，您可得替我们出气！”

两人哭得鼻涕眼泪糊了一脸。

啪！

一记清脆耳光甩过去。

张皇后柳眉倒竖：“闭嘴！”

兄弟俩愣在原地，捂着火辣辣的脸颊，不敢相信：“阿姐，您打我们？为了个外人……呃――”话音未落，又被一脚踹得踉跄后退！

她怒极反笑：“你们脑子灌了雪水是不是？张口闭口‘欺负’，可知刚才皇上说了什么？”

“他说苏尘是大明将来的擎天柱！”

“他说日后要让他辅佐太子！”

“你们倒好，天天跟他过不去――怎么，不如人家，还不许巴结着学点儿本事？”