“周老爷今日怎亲自出来了？”

“定是有大人物要来”

“瞧这架势，怕不是州府来了上官？”

周知县对周遭的跪拜与议论恍若未闻，只在街口站定，目光投向长街尽头，脸上带着恰到好处的矜持与一丝不易察觉的期待。

眼见着县衙的队列快要经过陈山河二人时，张成赶紧拉着陈山河随众跪倒。张成低声道：“看来真是有大人物驾临，连知县大人都亲迎了。”

陈山河微微点头，目光却越过人群，望向长街另一端。

不多时，一阵喧天的锣鼓声由远及近传来，间杂着唢呐高昂的吹奏。只见一队人马浩浩荡荡转过街角，朝着县衙方向而来。

队伍前方是八名青衣小帽的仆役，两人一排，手提铜锣，用力敲击，开道鸣锣。

其后是四名壮汉抬着一面朱漆木牌，上书“癸卯科朔州府乡试亚元”几个描金大字，在阳光下熠熠生辉。

再往后，是十余名身着统一劲装、腰佩刀剑的护卫，个个眼神精悍，步履沉稳，显然是练家子，将中间一人一马团团护住。

那匹坐骑通体雪白，神骏异常，马鞍辔头皆镶金嵌玉，华贵夺目。

马背上端坐一人，约莫二十出头年纪，头戴儒生巾，身穿宝蓝色云纹锦缎直裰，外罩一件玄色暗纹披风，腰间束着玉带，悬着一柄装饰华丽的宝剑。

此人面如冠玉，眉眼间带着读书人的清雅，但下颌微抬，目光平视前方，自有一股掩不住的意气风发。

正是白马县第一世家——魏家的三少爷，魏明轩。

队伍所过之处，百姓纷纷退避，跪伏道旁，孩童被大人紧紧拉住，好奇又畏惧地偷眼瞧着那高头大马上的身影。

队伍行至县衙队列前，丈许处停下。

锣鼓唢呐声歇。

周知县上前两步，拱手笑道：“明轩贤侄高中亚元，乃为白马县之荣光，可喜可贺！本县闻讯，特来相迎，聊表庆贺之意。”

魏明轩端坐马上，见状也只是略一拱手，并未下马，朗声道：“学生魏明轩，见过县尊大人。甲胄在身，不便全礼，还望县尊海涵。”

周知县脸上笑容不变，仿佛丝毫未觉对方失礼，反而连连摆手：“无妨无妨！贤侄一路车马劳顿，辛苦了。本县已在衙内略备薄酒，为贤侄接风洗尘，还望赏光。”

“县尊美意，学生心领。”魏明轩微微一笑，“只是离家数月，归心似箭，亟需回府拜见家父家母，禀告乡试之事。改日再专程过府拜谢县尊。”

他话语客气，拒绝得却干脆利落。

周知县眼底飞快掠过一丝不易察觉的不悦，旋即又化为更浓的笑意：“孝道为大，理当如此！那本县便不耽搁贤侄了。代本县向魏公问好。”

“一定。”魏明轩再次拱手，随后轻轻一抖缰绳。

白马昂首轻嘶，迈开步子。护卫们立刻跟上，锣鼓声再次响起，队伍绕过县衙门口，朝着城中魏府所在的方向而去。

_1