九天圣域。
浩瀚黑水悬于九天之上，无源无尽，无波无澜。偶有黑雾自河面升腾，转瞬又无声消散于虚空深处。
从下方仰望，整条黑河宛如一道横贯世界的漆黑伤痕，将九天圣域的苍穹生生割作两半。
此刻，黑河之下，七支气息迥异的异族队伍交错而立。虽同为异族，彼此之间却泾渭分明，显然分属于不同势力。
其中一支队伍里，一道骷髅般的身影格外醒目。
鬼祖。
昔日在风辰中域，他曾以魂降分身与云澈交手，双方之间自然谈不上什么愉快的回忆。
而此时此刻，鬼祖的心情同样算不上好。
如果他还有眉毛，现在大概已经皱了许久。
因为从方才开始，便始终有两道不怎么友善的目光落在他的身上。那目光并不遮掩，甚至称得上明目张胆，时不时便从他的骷髅之躯上扫过。
鬼祖终于忍不住转过头，看向不远处的织画与恋雪。
“我……惹过她们？”
另一边，恋雪双手抱胸，压低声音道：“鬼祖……我记得云澈好像说过，他跟这个阴森森的家伙有过节吧？”
织画轻轻颔首：“嗯。”
“有过节？”稚音闻蹙眉，目光顿时多了几分危险，“云澈于你我有恩。单打独斗，我们的确不是这家伙的对手，但若联手……不如先替云澈找回点场子？”
织画回答得很干脆：“可以。”
恋雪反倒愣了一下：“啊？真要打？”
她重新打量鬼祖几眼，认真估量了一番双方实力：“可就凭我们三个，最多也就和这副骷髅架子打个平手吧？”
“没关系。”
稚音微微一笑：“还有几个姐妹正想着以后求云澈帮忙。把她们也叫上，别说打个平手，把他这一身骨头拆了都未必是什么难事。”
远处，鬼祖眼眶中的幽火微微跳动。
不知为何，看着几女愈发不善的眼神，他心里忽然生出了一丝极其荒谬的不安。
也就在这时——
周围的空间忽然泛起波澜。
几乎所有人的注意力，都在同一瞬间被吸引过去。
空间如水幕般向两侧分开，一男一女两道身影从中缓步走出。
正是荼芯圣祖与云澈。
“是圣祖大人！”恋雪眼睛一亮。
织画的视线却在第一时间落到了云澈身上。
“云澈……”
看到他安然无恙，她原本微微绷紧的神情不易察觉地舒缓下来。
云澈再次来到此地，第一眼看见的，依旧是那条横贯九天的黑色长河。紧接着，他便察觉到四面八方齐刷刷投来的目光。
他抬头看了一眼近在咫尺的黑河，低声道：“十二圣会……不会就在这里召开吧？”
荼芯甚至没有回头。
“不错。”
云澈沉默片刻，又看向头顶那片仿佛吞噬一切光线的黑水：“倒是没想到，这条始终悬于九天圣域上空的黑河，竟然会是异族十二圣祖的议事之地。”
话音未落，他的目光忽然一凝。
在不远处的一支异族队伍中，他看见了一道熟悉的身影。
鬼祖。
昔日在风辰中域，对方曾以魂降分身降临，险些让他吃下大亏。
“是这小子？”
鬼祖显然也认出了云澈，骷髅面容虽然看不出多少神情，眼眶中的幽火却骤然阴沉。
身后，一名异族察觉异样，低声问道：“鬼祖大人，怎么了？”
“哼。”
鬼祖盯着云澈，声音森冷：“原来他叫云澈。数年前，本座在风辰中域遇到的那个小子，竟然就是虚无持有者。怪不得……怪不得如此难缠。”
说到这里，他语气愈发阴沉：“若当初便知晓他的底细，将此事禀告幽泉圣祖，如今的他，怕是早已魂归天外！”
“什么？”那名异族明显吃了一惊，“您数年前便遇到过他？”
鬼祖冷哼一声，没有再答。
另一边，云澈也缓缓眯起双眼。
“鬼祖……还真是冤家路窄。”
只是双方都没有进一步动作。
荼芯已然临近黑河，云澈自然紧随其后。
“我等拜见荼芯圣祖！”
包括鬼祖在内，数百名在各自族群中地位非凡的异族同时俯身行礼。
荼芯却连看都没有看他们一眼。
她一步踏出，径直走向黑河。
没有水花，也没有涟漪。
就在她身体触及河面的刹那，漆黑河水竟自行向两侧退去，无声露出一条通往黑暗深处的道路。
云澈目光微凝，本打算先落向织画等人所在之处，耳边却忽然传来荼芯淡漠的声音。
“你一起进来。”
云澈脚步一顿。
十二圣会，是异族十二位圣祖之间的集会。
荼芯带他进去做什么？
他心中虽有疑问，却没有当场追问，只是先看了织画一眼，又意味深长地扫过鬼祖，随后转身踏入黑河，跟上荼芯。
随着两人的身影没入其中，两侧黑水重新合拢。
转眼之间，一切恢复如初。
“哼……”
鬼祖望着云澈消失的方向，眼眶中的幽火缓缓跳动。
“倒是便宜这小子了。派出去的那两道分身，看来暂时是用不上了。”
他声音渐冷：“不过既然已经到了虚界，他便等同于半个死人。荼芯圣祖迟早会榨干他身上的所有价值。”
“只可惜……本座不能亲手将他挫骨扬灰。”
话音刚落，鬼祖忽然察觉到不对。
四五道身影已经从不同方向围了上来。
皆是姿容绝世的女子。
鬼祖微微一怔：“你们想做什么？”
恋雪活动了一下手腕：“没什么，就是看你不顺眼，不行吗？”
鬼祖声音一沉：“你们想动手？远来即是客，这就是九天圣域的待客之道？”
“不不不，这是两回事。”
稚音巧笑嫣然地走上前来：“我们只是依照圣族的规矩，想领教一下大名鼎鼎的鬼祖究竟有多少本事。怎么，不行么？”
异族之中，本就盛行强者征服弱者、彼此挑战的传统。只要双方实力不至于悬殊到毫无意义，被挑战者通常都没有拒绝的理由。
而在某些圣祖所统御的疆域中，这种规则甚至更加残酷。
吞噬、掠夺、同族相残皆是常事，以近乎养蛊的方式筛选强者，也从来算不上稀奇。
恋雪伸出手，数了数双方人数：“你是三转巅峰，我们只是三转后期。按照规矩，弱势一方可以多人联手，最高五人——没错吧？”
鬼祖的脸色顿时更加难看。
“你们分明是故意找本座的麻烦。”
他的视线依次扫过几女，最终停在织画身上：“为什么？难道……是因为那个叫云澈的祖灵？”
“笑话。”
稚音忍不住笑出声来，自然不可能承认：“一个迟早会被圣祖处理掉的小小祖灵，也配让我们为了他大动干戈？鬼祖啊鬼祖，你未免太看得起自己了。”
鬼祖身后，一名充满兽性的壮硕男子踏前一步。
“既然你们想打，不如把我也算上？”
恋雪瞥了他一眼：“蛮熊，你若加入，我们自然也可以继续加人。在九天圣域跟我们拼人数，你们恐怕占不到半点便宜。”
“你……”
“你什么你？”
恋雪双手掐腰，直接看向鬼祖：“骷髅架子，按照圣族的规矩，你没资格拒绝挑战。当然，我们既然主动挑战，若是输了，也任你处置。哪怕你将我们吞噬，夺取我们的本源，也没人能说你半个不字。”
她顿了顿，嘴角一翘。
“圣族的规矩，便是圣祖也不会轻易插手。所以，你到底是接受挑战，还是现在跪下来给姑奶奶磕个头，直接认输？”
鬼祖沉默下来。
他的目光扫过对面的五人。
织画、恋雪、稚音、泽月、纤怜。
这五人的实力，他自然有所了解。若是联手，即便以他的修为，也至多只能占据些许优势，甚至很可能陷入长久鏖战。
这场架，无论怎么看都费力不讨好。
偏偏按照规矩，他又没有拒绝的余地。
“不说话，就当你答应了。”
稚音已经一步踏出。
“哼！”
鬼祖冷哼，抬手示意身后的同族退开。
“既然你们执意自讨苦吃，本座便成全你们！今日哪怕付出些代价，本座也定要让你们为自己的狂妄与鲁莽付出代价！”
“再好不过！”
恋雪第一个冲了出去。
鬼祖五指骤然张开，顷刻间，万千骷髅虚影自虚空中暴涌而出，如蝗群过境，铺天盖地。
然而下一瞬——
轰！！
五道神力同时爆发。
漫天骷髅甚至来不及合围，便被当空撕碎。
大战顷刻爆发。
起初，鬼祖尚能从容应对。
可随着时间推移，他却越来越觉得不对。
织画五人的配合固然比以往更加默契，可真正让他心惊的，却是她们每一个人的实力，都明显超出了他的预料。
终于，一次正面碰撞之后，鬼祖身形倒退数十丈，眼眶中的幽火剧烈震荡。
“织画……你的实力为何比从前强了这么多？”
他猛然看向另一侧。
“还有你，稚音！这么短的时间，你们怎么可能有如此大的进境！”
“呵。”
稚音唇角轻扬，纤手翻转之间，万千幽蝶自虚空盛放，顷刻化作黑色洪流，将鬼祖彻底吞没。
“战斗的时候问这种问题，可不是什么好习惯。”
她声音带笑，却没有半分留手之意。
“你真正应该庆幸的是，我们遇见云澈的时间还不算太久。”
“若是再过数十载，乃至数百载……”
幽蝶轰然收拢。
“别说我们五人联手，只我一个，你恐怕都未必应付得来。”
“你们——！！”
轰！！
黑色神光冲天而起。
……
黑河之内。
云澈只觉眼前微微一晃，下一刻，一股熟悉而又怪异的压迫感便从四面八方涌来。
那并非单纯来自力量层面的威压。
身处黑河之中，神识、感知，甚至对空间的判断，都受到了某种程度的压制。
四周看似是缓慢流淌的黑水，实则更接近一种特殊的黑色雾气。云澈仅仅尝试将神识探入其中，意识便隐隐生出一种随之沉坠的错觉，仿佛那片黑暗深处存在着某种无形力量，正牵引着他的精神不断下沉。
尝试片刻后，云澈果断收回神识。
荼芯走在前方，唇角似有若无地扬了一下。
“这里，是我的老师，也就是上一代荼芯圣祖留下的地方。”
她淡淡道：“有遮蔽因果、欺诈命运之用。”
云澈看了她一眼：“所以十二圣祖才会把集会之地放在这里。”
他停顿片刻，又道：“不过，这种场合，你为何要带我进来？”