邻座的年轻人苦笑道：“老人家，魏将军要的不是书袋子，是脑子。”

考场渐渐安静下来。

只有笔尖划过竹简的沙沙声，和偶尔的咳嗽声、叹息声。

魏延没有亲自监考，他站在太极殿西侧的廊下，隔着雕花窗棂，远远地望着那些伏案疾书的士子们。

他的身边只有廖化一人，两人都穿着便服，没有惊动任何人。

魏延的目光从那些士子身上一一扫过，从穿着锦袍的世家公子，到补丁摞补丁的寒门书生，再到胡须花白的老者。

他忽然开口，打破了长久的寂静：“你说，这中间能有多少真才实学的人？又有多少是来撞大运的？”

廖化想了想，拱手道：“末将不知。”

他顿了顿，又道，“但末将知道，这些人里，将来会有魏将军的能臣干吏。或许不是今天这批，但总有一天，会有。”

魏延点点头，沉默了片刻，目光变得深远起来。他忽然叹了口气，轻声道：“丞相在世时，他说，天下人才，不在世家，不在豪强，而在民间。可他又说，民间人才，若无门路，便永无出头之日。所以，要给他们开一扇门。如今我替他办了这扇门，不知道他老人家在天上看见了，是满意还是不满意。”

廖化道：“丞相一定会满意的。”

魏延没有说话，只是站了许久。

考场中，一个年轻的考生搁下笔，长长地舒了一口气。

他舒展了一下僵硬的手指，将竹简从头到尾检视了一遍，小心地卷好，用细麻绳扎紧，双手捧着，恭恭敬敬地放到殿前的案上。

走出广场时，他回头看了一眼那面悬挂在高杆上的黄绫，心里默默对自己说：无论中与不中，我都尽力了。

太阳渐渐西斜，考生的身影陆续离去。

有人欢喜，有人沮丧，有人脚步轻快，有人步履蹒跚。

几个同乡结伴而行，边走边议论考题，争得面红耳赤。

一个落寞的中年书生独自走在最后，走走停停，似乎在回味自己答过的每一个字，又似乎在懊悔哪一句没有写好。

暮色四合，太极殿前的广场恢复了空旷。

士卒们收拾矮几、油灯，清扫地面。

廖化走进场中，亲自将那一卷卷竹简收拢，用布包裹，抱回殿中。

魏延已经坐在殿中的案后，面前点着一盏孤灯。

他要连夜阅卷。廖化将竹简放在案上，轻声道：“将军，三百七十二份卷子，您一个人看，怕是看到明天也看不完。不如叫几个文官来帮忙。”

魏延摇摇头，伸手取过一卷，展开，凑到灯下细看。

“我亲手做完，旁人来我不放心。”

廖化不再劝，默默退下，只留下满室的寂静和摇曳的烛光。

阅卷持续了三天三夜。

魏延几乎没有合眼，饿了啃几口干粮，渴了喝几口凉水。

他把每一份卷子都仔仔细细地看了一遍，好的放在右边，差的放在左边。

右边渐渐堆高，左边也渐渐堆高。

第四天，张榜公布。

洛阳城南门外，人山人海。红纸上用浓墨写着三十七个名字，按成绩分为甲、乙、丙三甲。

有人欢呼雀跃，有人捶胸顿足，有人默默离去，有人挤到前面，一遍又一遍地确认自己的名字。_c