嘉靖元年九月廿七，寅时末，天色未明，秋露深重。

南京贡院那面高大的照壁之前，

却早已是万头攒动，水泄不通。

火把、灯笼将周遭映得亮如白昼，

无数双眼睛死死盯着那面尚且空无一物、

却即将决定无数人命运的墙壁，

空气中弥漫着一种近乎凝固的、

混合着渴望、恐惧、

焦灼的复杂气息，

压得人几乎喘不过气。

放榜之日到了。

苏惟瑾没有挤在最前面。

他在稍远处一家早已人满为患的茶楼二楼，

临窗而立，苏惟山和苏惟虎如同两尊门神护在他身后，

小奇则紧张得扒着窗棂，

半个身子都探了出去，

眼睛瞪得溜圆，生怕错过一个字。

徐明轩也在不远处另一间茶社的窗前，

面色依旧苍白，但背脊挺得笔直，

手指无意识地紧握着窗框。

更远处，是黑压压望不到边的人海。

寒门学子、富家公子、仆役家丁、

看热闹的市民、

甚至还有闻风而来的媒婆、

投机商人……三教九流，

鱼龙混杂，皆翘首以盼。

“来了来了！”

不知谁嘶哑地喊了一声，

人群瞬间如同炸开的油锅，

疯狂向前涌去！

一队兵丁艰难地维持着秩序，

高声呵斥着。

几名礼房书吏捧着一个巨大的、

用红缎覆盖的木盘，

神色肃穆地走到照壁下。

为首的官员清了清嗓子，

人群霎时安静下来，

只剩下粗重的呼吸声和火把燃烧的噼啪声。

那官员展开一张黄榜，

深吸一口气，运足中气，

开始从后往前，唱名！

“南直隶嘉靖二年乡试第一百三十五名――扬州府通州刘守仁！”

……

“第九十八名――苏州府吴县张文远！”……

每念出一个名字，

人群中便爆发出一阵或狂喜或失落的骚动。

中被者狂呼乱叫，涕泪交加；

落榜者面如死灰，黯然神伤。

名次越往前，气氛越是紧张。

“第三十二名――应天府上元县李慕白！”……

“第十九名――松江府华亭县钱伯钧！”……

徐明轩的名字在第十一名被念出。

他听到自己名字时，

紧握窗框的手指微微一松，

轻轻吁出了一口气，

眼中闪过一抹遗憾，

但很快恢复平静，

目光却不由自主地投向对面窗前的苏惟瑾。

苏惟瑾面色平静，

但唯有他自己知道，

胸腔里的心脏正以前所未有的力度撞击着肋骨。

超频大脑此刻也仿佛减慢了速度，

周遭的一切喧嚣变得有些遥远，

只有那唱名声清晰无比。

前十了！

人群几乎屏住了呼吸。

“第十名――安庆府桐城县方达州！”……

“第五名――镇江府丹徒县周文斌！”……

“第三名――应天府江宁县孙修理！”

……“第二名――”唱名官故意拖长了声音，

吊足了所有人的胃口，

目光扫过全场，最终高声宣布：

“苏州府昆山县――徐明轩！”

哗――！

人群爆发出巨大的惊叹和议论声！

徐明轩！

江南有名的才子，竟只得第二？！

那解元是谁？

谁能压过徐明轩？！

徐明轩本人也是猛地一怔，

眼中掠过一丝难以置信，

随即化为深深的震撼与探究，

再次猛地看向苏惟瑾的方向。

全场目光仿佛有了默契般，

在剩余未中的人群中疯狂扫视，

猜测着那最后的、

至高无上的名字属于谁。

唱名官停顿了片刻，

似乎也在平复情绪，

然后用尽全身力气，

声震四野地吼出了那个注定要震动江南的名字：

“南直隶嘉靖二年乡试第一名解元――”

“淮安府沭阳县――苏惟瑾！！”

静！

死一般的寂静维持了足足两三息时间！

仿佛所有人都被这个极其陌生、

又带着北方质朴气息的地名和人名给砸懵了！