嘉靖二年的六月，

京城像个被烈火炙烤的蒸笼，

暑气蒸腾得连空气都发黏。

柏油路面被晒得微微发软，

树上的知了拼尽全力嘶鸣，

却只添了几分烦躁，连风掠过廊檐，

都带着一股子滚烫的闷意。

翰林院那间狭小的值房里，

冰盆中碎冰融化的滴答声格外清晰，

勉强压住墨汁过快干涸的趋势。

苏惟瑾端坐案前，手里握着兼毫笔，

不紧不慢地誊录着前朝实录，

笔尖在宣纸上划过，留下工整的小楷。

但他那超频的大脑，早已分出一半思绪，

缠绕在近来通过周大山与沈香君两条线汇拢的零散讯息上

――东南海面的风，似乎越来越紧了。

日本国那两支争着来朝贡的使团，

按路程推算，此刻该已抵达宁波府了吧？

正思忖间，值房外原本慵懒的空气陡然被撕裂。

一阵急促的脚步声由远及近，

混着惊惶的低语与短促的喘息，

像一块烧红的烙铁投进冷水，

瞬间搅乱了翰林院的平静。

“出大事了！宁波府八百里加急！”

门帘被猛地撞开，一个身着青袍的给事中跌了进来，

脸色煞白如纸，额角的汗珠顺着脸颊滚落，

嘴里还喘着粗气，对着房内尚未察觉异样的同僚急声喊道：

“倭人！倭人在宁波打起来了！

动了刀兵，还烧杀抢掠，波及咱们大明的百姓！”

“什么？！”

满室皆惊，好几支毛笔“哐当”一声掉在地上，

墨汁溅在青砖上，晕开深色的痕迹。

苏惟瑾执笔的手也微微一顿，

一滴饱满的墨汁落在宣纸上，

迅速漫开一小团黑斑。

他心中暗道：来了，果然来了。

争贡之役，分毫不差。

面上，他却适时浮现出与同僚们一致的震惊与怒色，

缓缓放下笔，声音沉了几分：

“详情如何？那倭使为何会突然火并？”

那给事中扶着案角喘了好一会儿，

才勉强理清语序：

“具体细节还没传全，

但听说是为了验货的先后次序起了龃龉。

两支倭使，一支是西海道大内氏的宗设谦道，

一支是南海道细川氏的鸾冈瑞佐，

两拨人都拿着永乐年间的勘合符，

几乎同时到了宁波。

那瑞佐后到，却给市舶司的赖恩太监送了厚礼，

赖恩贪财，竟颠倒了旧例，

先验瑞佐的货，宴席上还把瑞佐的座次排在宗设之上！”

“宗设本就性子烈，哪里忍得下这口气？

当场就跟瑞佐吵了起来，没两句就抽了刀！

市舶司的人根本弹压不住，

宗设一伙人还抢了库房里的兵器，

放火烧了驿馆，一路追杀瑞佐和他的随从……”

给事中咽了口唾沫，声音更低了。

“他们从市舶司杀到街上，

见屋就烧，见东西就抢，

百姓死伤不少，连备倭都指挥刘锦大人，

都……都遇害了！”

“嘶――”

满屋子倒吸凉气的声音此起彼伏。

备倭都指挥，那是专管海防的武官，

竟在自己的地界上被来朝贡的倭人杀了？

这何止是失察，简直是大明开国以来的奇耻大辱！

“蛮夷！真是畏威而不怀德的蛮夷！”

一个白发老编修气得胡子发抖，

重重拍了下桌子。

“天朝待他们不薄，竟敢如此放肆！”

“市舶司的人都是吃干饭的？赖恩那阉竖该凌迟！”

“必须派兵剿杀！把那些倭奴赶尽杀绝，才能显我大明兵威！”

“可国库空虚，沿海卫所早就糜烂了，拿什么剿？”

值房里瞬间吵成一团，有人拍案怒骂，

有人忧心忡忡，唯有苏惟瑾没加入争论。

他默默拿起案角一份早已写好的条陈草稿，

指尖在“海防”二字上轻轻敲击，

超频的大脑正飞速推演后续的走向：

嘉靖帝刚登基不久，一心想做中兴之主，

遇此奇耻，必定震怒；

朝堂上定会分成几派，

主剿的要出兵，主抚的要闭市舶司，

主查的要惩官员，可没人会提根本问题

――僵化的朝贡体系、废弛的海防、

盘根错节的官员腐败，这些才是祸根。

果然，不到一个时辰，宫里的中旨就急传过来：

陛下震怒，召内阁、五府、六部堂官及科道官即刻往左顺门问对！

翰林院需派人记录会议要点，

按规矩该派资深的修撰或侍讲，

可掌院学士的目光在值房里扫了一圈，

却直接落在苏惟瑾身上：

“苏修撰，你随我去。”

数道惊讶又带着嫉妒的目光立刻投过来，

苏惟瑾却面色平静，起身躬身应道：

“是。”

他心里清楚，掌院是知道他在帝心前有分量，

又常能说出些不同的见解，

带他去，既是给陛下留个“翰林院有人才”的印象，

也或许是盼着他能在关键时刻递上句话。

左顺门外的气氛凝重得能拧出水来。

嘉靖帝朱厚凶谟希

脸色铁青得像块寒铁，

年轻的脸庞因为极力压抑怒火，

下颌线绷得紧紧的，指节因为攥得太用力而泛白。

他登基才两年，日日夙兴夜寐，

就是想洗去正德朝的颓势，

做个让万国臣服的中兴之主，

可如今，两个蕞尔小国的贡使，

竟敢在大明的国土上动刀杀人，

还杀了他的命官、掠了他的子民，

这简直是把他的脸面按在地上摩擦！

浙江送来的急报被内侍大声宣读，

每一个字都像鞭子似的抽在群臣心上：

“……宗设率倭众焚宁波驿馆，

劫掠府库，沿途杀掠军民三百余人，

备倭都指挥刘锦率军阻拦，

力战不支，殁于阵前……”

“奇耻大辱！”

嘉靖帝猛地一拍御案，声音冷得像冰碴子。

“这就是你们口中的‘万国来朝’？