紫禁城深秋的肃杀之气，

尚未完全浸透京城的大街小巷。

苏惟瑾端坐在翰林院值房内，

刚将那份关乎大同局势的密疏封好，

交由心腹送往通政司。

窗外的柿子树挂满了橙红的果子，

在午后阳光下像一盏盏小灯笼，

平添了几分暖意。

他揉了揉有些发胀的太阳穴，

超频大脑从繁复的军国算计中暂时抽离，

转向了另一件萦绕心头的事

――算算日程，

周大山护送小妹苏婉和芸娘一家，也该到京城了。

想起妹妹信中那小心翼翼的求助与隐含的泪痕，

他心中便是一阵抽痛与急切。

念头刚落，堂兄苏惟山便轻手轻脚地进来禀报：

“瑾哥儿，周大山到了，

人已安顿在榆钱胡同的宅子里，

五妹苏婉和芸娘姑娘一家也一并接来了。”

苏惟瑾眼中骤然爆发出难以抑制的惊喜与急切，立刻起身：

“备轿，回榆钱胡同！”

话语中的迫不及待，

连苏惟山都为之侧目。

榆钱胡同这处两进的小院，

是苏惟瑾升任修撰后新置的产业，

虽不奢华，却清静雅致。

他几乎是步履带风地跨进院门，

目光瞬间就锁定了那个站在院中、

穿着半新湖绸袄裙的纤细身影。

“哥哥！”

一声带着哭腔又满是喜悦的呼唤响起，

只见苏婉如同乳燕投林般扑了过来，

再也维持不住信中那般克制的语调。

她仰起小脸，眼眶通红，

大颗大颗的泪珠滚落下来，

是委屈，是后怕，

更是见到唯一依靠后彻底的心安与激动。

“哥哥……我终于见到你了！婉妹好想你……”

苏惟瑾心中最柔软的地方被狠狠触动，

数月来的牵挂与自责在此刻化为实质。

他张开双臂，稳稳接住扑来的妹妹，

轻轻拍着她的后背，

声音是前所未有的温柔与疼惜：

“婉妹，乖，不哭了。

是哥哥不好，让婉妹受委屈了。

以后有哥哥在，再也没人能让你难过。”

他仔细端详着妹妹，

见她面容虽比记忆中清减，

但气色尚好，眼神也恢复了往日的灵动，这才稍稍安心。

他习惯性地想抬手摸摸她的头，

意识到妹妹已是大姑娘，

手在半空顿了顿，

最终只是替她理了理微微散乱的鬓发，

眼中满是兄长对幼妹的宠溺与怜爱。

待苏婉情绪稍平，

抽噎着从兄长怀中抬起头，

苏惟瑾的目光才转向一旁始终安静站立、低垂着头的芸娘。

她穿着一身素净的棉布衣裙，

身形比在沭阳时更显纤细单薄，

双手紧张地交握着，

指尖因用力而微微发白。

感受到苏惟瑾的目光，

她的头垂得更低，

耳根却不受控制地泛起红晕，

连纤细的脖颈都染上了一层薄粉。

“芸娘，”

苏惟瑾的声音放缓，

带着显而易见的温和。

“一路辛苦了。”

芸娘闻声，

身子几不可查地轻颤了一下，

这才鼓足勇气抬起眼帘，

飞快地瞥了苏惟瑾一眼，

又迅速垂下，声如蚊蚋，却清晰地道：

“劳…劳苏大人挂心，不…不辛苦。”

那一声“苏大人”，叫得生疏又恭敬，

却掩不住话尾一丝不易察觉的颤抖。

她身旁，她父亲陈伯康由老妻搀扶着，

不住地咳嗽，面色蜡黄，

但看向苏惟瑾的眼神充满了无尽的感激，挣扎着想行礼。

苏惟瑾连忙上前虚扶：

“陈伯不必多礼，一路劳顿，快请进屋歇息。”

他的目光再次掠过芸娘时，

带着安抚人心的力量，

微微颔首，一切尽在不中。

芸娘感受到那份一如既往的尊重与关怀，

紧绷的心弦稍稍松弛，

脸颊却更红了，心中五味杂陈，

既有他乡遇故知的亲切，

又有面对身份悬殊的局促，

还有一丝难以喻的、隐秘的喜悦。

一番安顿叙旧后，苏惟瑾将周大山叫到书房。

周大山还是那副魁梧模样，

一身风尘仆仆，但眼神里除了往日的忠厚，

还多了几分不易察觉的局促。

“大山，这趟辛苦你了。

南京那边都稳妥了？”

苏惟瑾亲手给他倒了杯热茶。

“瑾哥儿放心，元哥儿和率哥儿都能顶事了，

铺子和船队都打理得井井有条。”

周大山接过茶，却没喝，

摩挲着粗糙的茶杯边缘，

犹豫了一下，瓮声瓮气地开口：

“瑾哥儿，我……我有个事，