腊月二十，天色刚蒙蒙亮，寒气刺骨。

苏府后宅的正房里，芸娘已对着那面略显模糊的菱花镜坐了半个时辰。

铜镜里映出的脸，带着一丝掩不住的憔悴与不安。

她手中那柄温润的玉梳停了又走，走了又停，

最终，还是将那支象征着主母身份的赤金点翠步摇，

小心翼翼地插进梳得一丝不苟的圆髻里。

沉甸甸的，仿佛坠着的不是金饰，而是她此刻的心情。

“夫人，赵家小姐、王家小姐和沈东家都递了帖子，说来给您请安。”

贴身丫鬟秋月的声音带着几分小心翼翼，打破了室内的沉寂。

芸娘的心猛地一沉，指尖瞬间沁出凉意。

该来的，终究躲不过。

她深吸一口气，拢了拢身上簇新的绛紫色缠枝莲纹缎面袄子

――这是她箱笼里最体面的一件见客衣裳，

可这华贵的料子贴着肌肤，只让她觉得浑身僵硬，如同披上了一层不属于自己的铠甲。

“请……请她们到花厅用茶，我稍后就到。”

她的声音，带着一丝自己都未察觉的微颤。

花厅里，地龙烧得暖融，角落鎏金兽首香炉吐着清雅的梨香，却驱不散某种无形的清冷。

赵文萱端坐在上首的酸枝木玫瑰椅上，

一身月白绫缎袄裙，外罩浅碧色绣缠枝兰草比甲，

通身素净，只在鬓边别了一支光泽温润的珍珠发簪。

她纤指捧着定窑白瓷茶盏，眼帘微垂，

目光落在茶汤浮起的细沫上，姿态优雅从容，

仿佛置身无人之境，自成一方清冷天地。

王雪茹则是一身利落的石榴红骑射服，脚蹬小巧鹿皮靴。

她坐得不甚安分，指尖有一下没一下地敲着黄花梨扶手，眼神时不时瞟向门口，带着几分不耐与审视。

她不像来做客，倒像来巡视领地，眉宇间的飒爽在此刻显得颇具攻击性。

沈香君来得最晚，她今日打扮得格外低调，

一身藕荷色素面杭绸褙子，未施脂粉，

只腕间戴了一串品相极佳、暗香浮动的沉香木珠。

她进门便含笑告罪，声音软糯：

“夫人恕罪，铺子里临时来了批紧俏货，需得亲自过目，耽搁了片刻。”

礼数周全，眼神却似沾水的燕子，

掠过花厅内的每一件陈设，以及座上赵、王二人的神态，

最终才落在主位空椅上，心思莫测。

芸娘进来时，感受到的便是这三道迥异却同样具有穿透力的目光。

她们像是三种不同种类的花儿，

赵文萱是雪中寒梅，

王雪茹是带刺蔷薇，

沈香君则是水底幽莲，

各有风华，却同样让她这株自以为能安稳生长的蒲草，感到了前所未有的压力。

她强迫自己稳住心神，脸上挤出尽可能温婉得体的笑容：

“劳几位妹妹久等了。”

一句“妹妹”出口，空气似乎凝滞了半息。

赵文萱抬眸，唇角勾起一个标准得毫无温度的浅笑：

“苏夫人客气了。”

她将“夫人”二字，吐得清晰而疏离，宛如在称呼一个不相干的职位。

王雪茹从鼻子里几不可闻地“哼”了一声，连客套的笑容都欠奉。

沈香君则起身，虚虚一福，笑容无懈可击：

“给夫人道喜了。

夫人新婚燕尔，我等本不该叨扰，

只是想着日后同在京中，总该来拜会一番，也免得失了礼数。”

话语温软，却暗指若是芸娘处理不好这层关系，便是“失礼”。

丫鬟重新上了热茶和四样精致的点心。

芸娘努力搜刮着肚子里那点有限的词汇，想打破这令人窒息的沉默。

她记得夫君说过，待人要真诚。

于是，她端起茶盏，努力让自己的声音听起来自然：

“赵妹妹，在沭阳时，多亏你……

多亏赵教谕和妹妹照拂，惟瑾他……常念着这份情。”

她想表达感谢，想拉近距离。

赵文萱端着茶盏的手几不可察地一顿，眼底掠过一丝极淡的讥诮。

常念着情分？

所以娶了你？

她放下茶盏，语气平淡无波，却字字如冰：

“夫人重了。

家父身为教谕，提携后进乃是本分。

苏大人天纵奇才，能有今日，全凭自身，文萱不敢居功。”

一句话，将过往撇得干干净净，也将芸娘试图建立的温情联系斩断。

芸娘脸颊微热，又转向王雪茹，试图寻找共同话题：

“王妹妹，听说你骑射功夫极好，真是……巾帼不让须眉。

我……我小时候也见人骑过驴……”

她想表达亲近，想说自己并非完全不懂。

王雪茹正百无聊赖地捏着一块芙蓉糕，

闻，差点笑出声，硬生生忍住，嘴角扯出一个古怪的弧度：

“骑驴？呵，苏夫人真是……质朴可爱。

我们练武人家，耍的是刀枪棍棒，

骑的是能上战场的骏马，

跟骑驴看唱本，可不是一回事。”

她语气里的直白几乎带着刺，

毫不掩饰的鄙夷，戳得芸娘脸上红一阵白一阵，无地自容。

沈香君适时开口，看似打圆场，

实则将话题引向了自己熟悉的领域，

也是对芸娘能力的隐形试探：

“夫人初掌家业，想必诸事繁忙。

若府上日后有采买、人情往来方面的需求，‘云裳阁’或可效劳。

京中各家喜好、时兴料子、物件儿价格，