七月初七，乞巧节。

西直门外三里地的荒滩上，天还没亮就聚了好几千人。

有扛着锄头的老农，有挎着篮子的妇人，还有光屁股娃娃在人群里钻来钻去。

大家都伸着脖子往东边看――那儿新铺了两条黑黢黢的铁轨，在晨光里泛着冷光。

“老张头，你说这玩意儿真能自己跑？”

一个戴草帽的汉子问旁边老汉。

老汉张大奎是通州码头的搬运工，见识多些：“昨儿个我在码头瞅见了，那车头是个大铁疙瘩，肚子底下烧火，顶上冒烟，跟庙里那香炉成了精似的！”

“烧火就能跑？那不成灶王爷坐骑了？”

人群里哄笑。

正说笑着，远处传来马蹄声。

一队锦衣卫开道，后面是皇帝的御辇，再后面跟着几十顶官轿――六部九卿的官员全来了。

朱载重今日特意穿了身杏黄箭袖，看着利落。

他从御辇上下来时，眼睛直往铁轨那头瞟：“师父，车呢？”

苏惟瑾一身靛青常服，指了指前方：“陛下稍候，辰时三刻准时发车。”

话音刚落，东边传来“呜――”的一声长鸣！

声音沉闷悠长，像是巨龙在打哈欠。

人群顿时骚动起来：“来了来了！”

只见铁轨尽头，一个黑乎乎的大家伙喷着浓烟，缓缓驶来。

车头是个圆柱形的大锅炉，后面拖着三节木板车厢，车轮碾在铁轨上，发出有节奏的“哐当哐当”声。

“我的娘……”

刚才那戴草帽的汉子张大了嘴，“真、真没马拉！”

车头在人群前十丈外停下。

司炉工跳下来，往锅炉里又添了几铲煤。

烟囱里的黑烟更浓了，在晨空里拉出一道笔直的烟柱。

工部左侍郎、西山机械局督办徐光启快步上前，朗声道：“启奏陛下，此乃‘黑龙二号’蒸汽机车，自重八万斤，牵引力可达十五万斤。今日试运行，自西直门至通州码头，全长四十里，预计一个时辰抵达！”

一个时辰？四十里？

围观的官员们窃窃私语。

这速度，比最好的驿马还快些。

关键是――这玩意儿能拉货啊！

“陛下可要登车体验？”

苏惟瑾问。

“要！当然要！”

朱载重眼睛发亮，少年心性暴露无遗。

御林军先上车检查，确认安全后，才扶皇帝登上中间那节装饰过的车厢。

苏惟瑾、费宏、杨博等重臣陪同，其余官员坐后面两节。

“呜――”

汽笛再响。

司炉工拉动汽门，车轮缓缓转动。

起初很慢，但越来越快，铁轨两旁的树木开始向后飞掠。

朱载重趴在车窗边，看着外面飞速倒退的田野，兴奋得脸都红了：“师父！比骑马快多了！”

苏惟瑾微笑：“这才刚起步。等蒸汽压力上来，时速可达三十里。”

“三十里？！”

费宏老首辅差点把胡子揪下来，“那、那从北京到南京……”

“若全线贯通，三日可达。”

苏惟瑾淡淡道。

满车厢倒吸冷气。

三日？现在走漕运，从北京到南京少说半个月！

要是运兵运粮……

兵部尚书杨博激动得手抖：“王爷！此物若用于九边，粮饷转运能快十倍！这、这是神器啊！”

说话间，列车已过八里桥。

桥下运河里，几艘漕船正慢悠悠地往通州去。

船上的纤夫看见这“铁怪物”，吓得扔了纤绳就往岸上爬。

车厢里，朱载重忽然问：“师父，这铁路……造价几何？”

这话问到点子上了。

几个原本兴致勃勃的官员，立刻竖起耳朵。

苏惟瑾早有准备，从袖中取出一本册子：“京通线四十里，耗银十八万两。其中铁轨、枕木占十二万，机车、车厢三万，征地、人工三万。”

“十八万两？！”

户部右侍郎李慎失声道，“这、这也太贵了！四十里就要十八万，那修到南京得多少？朝廷哪有这么多银子！”

这李慎是出了名的守财奴，在户部管钱粮，平日里抠得一个铜板掰两半花。

苏惟瑾不急不缓：“李侍郎算的是死账。您再算算活账――这条铁路，一次可运粮五百石，一日可往返三趟，就是一千五百石。若用骡马转运，每百石需运费十五两，一千五百石就是二百二十五两。而铁路呢？耗煤约五两，人工杂费十两，总计十五两。”

他顿了顿，看向李慎：“也就是说，铁路运粮的成本，只有骡马的十五分之一。京通线一年若能运粮五十万石，节省的运费就是……十万两。两年就回本。”

李慎张了张嘴，没说出话。

“还不止。”

苏惟瑾继续道，“铁路可昼夜不停，风雨无阻。漕运呢？冬季河冻要走陆路，雨季水大要停航。更重要的是――”

他转向皇帝：“陛下，若有战事，步兵日行五十里已是精锐。而铁路运兵，一日可投送三千人至四百里外！这是改变天下格局的利器！”

朱载重听得心潮澎湃，小拳头都握紧了：“修！必须修！师父，您说，该怎么修？”

苏惟瑾又取出一卷舆图，在车厢小桌上铺开。

图上用朱笔画着三条粗线：

一条从北京向南，经天津、济南、徐州、扬州，直达南京。这是“京南线”。

一条从北京向西，经宣化、大同，至榆林。这是“京西线”。

一条从南京向东，经苏州、杭州、福州，终点月港。这是“东南沿海线”。

“臣奏请成立‘铁路总局’，专司铁路建设。”

苏惟瑾道，“首期先修京南线北京至天津段，一百二十里。此段修通，可将江南漕粮从天津直接运抵京师，免去通州至北京这一段陆路转运，每年可省运费三十万两。”

他顿了顿，补充道：“修筑铁路，可‘以工代赈’。如今北直隶尚有流民数万，招募他们筑路，管饭发饷，既安民生，又促建设。此乃一举两得。”

车厢里一片寂静。

只有车轮碾过铁轨的哐当声。

许久，费宏长叹一声：“王爷谋划之深远，老臣……服了。”

辰时三刻，列车抵达通州码头。

码头早已人山人海。

通州知州领着士绅商贾在站台候着，见皇帝下车，呼啦啦跪倒一片。

朱载重没急着走，反而绕着“黑龙二号”转了好几圈，摸摸锅炉，敲敲车轮，像个得了新玩具的孩子。

“陛下，”

徐光启在旁讲解，“这机车还有改进余地。臣等正在研制‘黑龙三号’，牵引力可达二十万斤，时速能提到四十里。另外，格物大学还在研究用钢轨替代铸铁轨，更耐磨，承重更大……”

正说着，码头那边传来喧哗。

几个漕帮的管事挤过来，为首的是个黑脸汉子，扑通跪倒：“草民漕帮通州香主王二狗，叩见皇上！叩见王爷！”