胸口金纹蔓延的诡异事、西山石婴浮现自己面孔的幻象、皇帝梦呓中那句“师父别归巢”――这几桩悬在心头的刺还没拔出来，四月廿五，又一波惊涛拍到了紫禁城外。

这回不是内忧，是外患。

英国东印度公司驻华总代表霍金斯，是被人用担架抬进太和殿的。这红头发的老英格兰人去年还神气活现地讨价还价军火买卖，如今左腿裹着厚厚的绷带，脸上多了道新鲜的刀疤，一身脏兮兮的礼服上还沾着海水的盐渍。

他身后跟着个年轻些的荷兰人，叫范德法特，一只眼睛蒙着黑布，说话时声音嘶哑得像破风箱。

“陛下，摄政王殿下，”霍金斯被人扶着勉强行礼，开口就是哭腔，“欧陆……打疯了！”

原来年初以来，天主教联盟与新教联盟的战争全面升级。西班牙、奥地利、巴伐利亚等天主教邦国集结了八万大军，在波希米亚的白山战役中重创新教联军。荷兰执政莫里斯亲王战死，瑞典国王古斯塔夫二世重伤，英国派去的远征军折了一半。

“他们用上了新式火炮，射程比我们的远两成！”范德法特扯下眼罩，露出空洞的眼窝，“还有那种该死的‘连环铳’――一次装填能连发三弹！我们的方阵一触即溃！”

霍金斯颤巍巍递上份沾血的信：“这是我国女王陛下，还有荷兰联省议会的联名求援信。他们希望……希望大明能伸出援手。”

信在朝臣手中传阅，内容大致三点：一、请求大明提供更多火炮、火铳、硝石；二、希望大明允许其在南洋招募华裔佣兵；三、最要命的一条――请求大明派遣一支“象征性舰队”前往地中海，“展示东方强国的威慑力”。

朝堂顿时炸了锅。

“岂有此理！”兵部尚书杨博第一个跳出来，“红毛鬼自家打架，拖咱们下水？还派舰队去地中海？那得绕过大半个地球！粮草、弹药、船只损耗，谁出？”

户部侍郎赵德昌（这位真是哪儿都有他）倒是眯起眼：“杨尚书，话不能这么说。英国、荷兰是大明盟友，这些年海贸往来，赚了他们不少银子。如今盟友有难，袖手旁观，岂不寒了人心？”

“寒心？”杨博冷笑，“赵侍郎这么热心，不如把你家银子捐了当军费？老夫可知道，你去年入股了三艘跑欧陆的商船，赚得盆满钵满吧？”

赵德昌脸一红，强辩道：“下官是为国着想！若新教联盟败了，西班牙、葡萄牙独霸欧陆，转头就会对付大明！唇亡齿寒啊王爷！”

两派吵得不可开交。主援派以年轻官员、海商出身的居多；反援派多是老成持重的文臣武将，担心劳师远征，得不偿失。

龙椅上的朱常洛听得眉头紧皱，下意识看向苏惟瑾。

苏惟瑾一直沉默着，手指无意识地摩挲着胸口――那里，金纹又隐隐发烫。超频大脑里，前世那些关于“三十年战争”、“欧洲霸权更迭”的数据飞快闪过。

“霍金斯先生，”他终于开口，声音平静，“你说西班牙用了新式火炮，射程比你们的远两成？”

霍金斯忙点头：“是！我们怀疑……是‘圣殿遗产会’提供的技术。他们在捷克山区有个秘密工坊……”

“连环铳呢？一次三发，装填速度如何？”

“很慢，打完三发要重新装药、压弹，至少要半刻钟。但在骑兵冲锋时，三轮齐射足以打垮阵型。”

苏惟瑾点点头，又问：“你们现在最缺什么？”

“火炮！尤其是那种能打三里的重炮！还有硝石――西班牙人控制了智利硝石矿，我们的火药供应快断了！”

“明白了。”苏惟瑾起身，走到大殿中央那幅巨大的世界地图前，“陛下，诸位，我的意见是：间接支援，不直接介入。”

他手指点向地图上的欧陆：“理由有三：第一，欧陆距大明两万里，派舰队远征，耗费巨大，且易陷入泥潭――当年蒙元征日本，前车之鉴。”

“第二，此战本质是宗教战争，大明若直接出兵，等于站队新教，将得罪整个天主教世界。届时我们在南洋、印度的利益，必受冲击。”

“第三，”他顿了顿，“也是最要紧的――‘圣殿遗产会’既然已现身战场，这场战争恐怕就不只是信仰之争。我们贸然跳进去，正中他们下怀。”

条分缕析，句句在理。连刚才吵得最凶的杨博、赵德昌都闭上了嘴。

“那具体……如何支援？”朱常洛小声问。

“三件事。”苏惟瑾转向霍金斯，“第一，大明可出售一批‘旧式’火炮――就是京营前年换装淘汰下来的那些，总计两百门，附赠火药配方改良法。价格按市价八折。”

霍金斯眼睛亮了，旧炮也行啊！大明的“旧式”，在欧洲也是先进货！

“第二，允许荷兰东印度公司在巴达维亚、马六甲招募华裔佣兵，但须自愿，且不得强迫。佣兵薪饷、抚恤，由荷兰人承担。”