正月初五那夜，泰山传来的古老钟声和十七处银矿的异变，到底还是让京城上下蒙上了一层挥之不去的阴影。

宫里宫外，但凡臂上有那金斑的，这几日都成了“瘟神”――倒不是真会传染，而是那股子诡异劲儿，让人心里发毛。太医们束手无策，只说脉象似眠非眠，心跳慢得像乌龟爬，可人偏偏还有气儿。

更}人的是，乾清宫里那几十个莫名跪拜的太监宫女，第二日醒来竟全然不记得昨夜之事，只觉手臂金斑处隐隐发烫，看皇上的眼神，总带着股说不清道不明的……狂热。

朱常洛把自己关在寝宫里整整一日。

少年天子坐在龙榻上，摊开双手，看着掌心那雀形金斑――比昨日又清晰了几分，边缘还泛着淡淡的金色微光。脑海中那冰冷的声音虽再未响起，可那股被什么东西“盯着”的感觉，却挥之不去。

“陛下。”徐光启在殿外轻声唤道，“臣有要事禀奏。”

“进。”

徐光启推门进来，手里捧着个紫檀木匣子，面色凝重得能拧出水来：“泰山……又有新消息。”

朱常洛抬起头。

“昨日金门开启缝隙后，忠武王……进去了。”徐光启声音发干，“进去前，他让随行将士传出两句话。”

“什么话？”

“第一句：‘金雀涅，非人力可阻。然欲破其局，需釜底抽薪。’”

“第二句呢？”

徐光启深吸一口气：“‘腊月三十，午门血祭已成引。正月十五，月圆之夜，当为终局。在此之前，臣当归京，以安人心。’”

朱常洛猛地站起身：“先生要回来？！”

“是。”徐光启打开木匣，取出一封火漆密封的信，“这是王爷的亲笔，用锦衣卫密文写成，今早刚送到。信中说……请陛下即刻下旨，公布王爷未死之真相，并定于正月初一，在正阳门外，举行归京大典。”

朱常洛接过信，手指微微发抖。

他快速浏览着那些熟悉的字迹――确实是忠武王的笔锋，刚劲中带着从容。信中详细说明了为何要选在正月初一：一则年节喜庆，可冲淡诡异氛围；二则百姓聚集，正好亲眼见证；三则……要借这场“王者归来”，彻底打破圣殿会在民间散播的“金雀降世、真神将临”的谣。

“王爷说，”徐光启补充道，“那金雀涅仪式，靠的是人心恐惧、盲从。咱们越藏着掖着，百姓越怕；越是光明正大地站出来，谣不攻自破。”

朱常洛攥紧信纸，眼中终于有了光亮。

“传旨。”他抬起头，声音恢复了往日的沉稳，“即刻昭告天下：忠武王苏惟瑾实未病故，前番诈死，乃为锄奸之计。今奸佞已除，王爷不日将归。正月初一辰时，朕将亲率百官，于正阳门外迎王驾还朝！”

腊月三十，除夕。

往年这时候，京城早就张灯结彩，炮竹声不断了。可今年，因着那金斑的诡异事，街上冷清了不少。百姓们虽也贴春联、挂灯笼，可笑容里总带着几分勉强。

直到晌午时分，一队队锦衣卫快马从皇城四门奔出，边跑边喊：

“圣旨下――忠武王未死！正月初一还朝！”

“王爷没死！王爷要回来了！”

起初百姓们还愣着，以为听错了。等锦衣卫把盖着玉玺的告示贴满九城各处的榜文墙，识字的大声念出来时――

炸了。

真炸了。

卖糖葫芦的老汉手一抖，草靶子都掉地上了：“啥？王爷……王爷没死？！”

“告示上白纸黑字写着呢！‘前番病故，实为诈死，专为引出朝中奸佞、江南商会及外敌’！”

“我就说！王爷那样的人物，哪能说没就没！”

“可……可泰山那边……”

“管他泰山不泰山！王爷要回来了！天塌下来有王爷顶着！”

消息像长了翅膀，半个时辰就传遍了京城的大街小巷。茶馆里、酒楼里、胡同口……到处都在议论。那股笼罩了京城好几日的阴霾，仿佛被这消息硬生生撕开了一道口子。

有老者抹着泪：“老天有眼……老天有眼啊……”

有年轻人兴奋地搓手：“正月初一！正阳门外！咱们都去！接王爷回家！”

连那些臂上有金斑的人家，听到消息后，家人脸上的愁容都淡了几分――忠武王回来了，总该有法子吧？

这一夜的除夕，京城终于有了些年味。炮竹声比前几日响亮了，灯笼也挂得更红火了。百姓们心里揣着份期盼，等着正月初一那场“迎王”大典。

正月初一，辰时。

天刚蒙蒙亮，正阳门外已经人山人海。

从城门楼子往南，官道两侧黑压压全是人。有拖家带口的百姓，有挑着担子的小贩，有穿着长衫的读书人，甚至还有几个拄着拐杖的老兵――听说都是当年跟着忠武王打过仗的。

禁军和五城兵马司的兵丁在维持秩序，可人实在太多，挤得水泄不通。卖炊饼的王老汉被挤得东倒西歪，手里的篮子都快掉了，嘴里却还念叨着：“让让！让让！俺要看王爷！”

城楼上，百官早已列队。

徐光启站在文官首位，一身崭新的大红蟒袍，须发在晨风中微微飘动。他身侧是陆松，飞鱼服在晨曦中泛着暗光，手按绣春刀，眼神锐利地扫视着下方。

武官那边，周铁柱站在最前头。这年轻人今日特意穿了身新制的伯爵朝服，胸口绣着麒麟补子，腰杆挺得笔直，可攥着刀柄的手，却微微发抖――激动的。

龙旗、凤旗、日月旗……各色仪仗在城头列开。正中摆着龙椅，朱常洛端坐其上，一身明黄龙袍，头戴翼善冠，面色平静，可那双眼睛，却紧紧盯着南方官道的尽头。

辰时三刻。

太阳从东边升起，金光照在正阳门高大的城楼上，给那青灰色的城墙镀了层暖色。

忽然――

“轰！轰轰轰！”

九声礼炮，从南方远远传来，震得地面都在微颤。

“来了！”不知谁喊了一声。

所有人齐刷刷望向南方。

官道尽头，烟尘渐起。

先是一杆大纛从地平线上升起――玄底金边，上头绣着个斗大的“苏”字，在晨风中猎猎作响。

紧接着，是整齐的马蹄声。

“嗒、嗒、嗒……”

不疾不徐，沉稳有力。

烟尘散开些，队伍露出了真容：打头是三百锦衣卫缇骑，清一色的黑甲红缨，腰佩绣春刀，马鞍旁挂着弩机。再往后，是五百南洋水师仪仗兵，穿着新式的蓝白军服，扛着火铳，刺刀在阳光下闪着寒光。

而在这支威武队伍的最前方――

一匹通体雪白、四蹄如墨的河西骏马上，坐着个人。