李鸿章将电报纸拍在桌案上，既好气又好笑：「老夫让他带五千人来救急，他倒好，把整个天津大营都给搬空了！连伙夫都带上了，这是要来京城逃难还是怎么著？」

一旁的幕僚盛宣怀接过电报看了看，沉吟道：「中堂，这周家兄弟怕是也有自己的小算盘。如今局势不明，他们是怕把家底留在天津被人吞了，索性全带在身边，手里有兵有粮，到了哪儿腰杆子都硬。」

「哼，一帮只知保存实力的军阀胚子。」

李鸿章虽然嘴上骂著，但脸上的表情却并不严厉。

他站起身，在屋内踱了两步，手指轻轻敲击著桌面。

他太了解这些淮军旧部了，贪财、怕死、心眼多。

但也正是因为怕死，他们才会把所有赌注都压在「赢」字上。

「罢了，人多总比人少好。」

李鸿章停下脚步，眼神变得深邃：「既然他们想把这出戏唱大，那老夫就帮他们搭个台子。」

他提起狼毫笔，铺开一张洒金的奏折，略一思索，便笔走龙蛇。

「盛军提督周盛波、周盛传兄弟，闻听长毛复起，惊扰圣驾，更是泣血请缨。二将：食君之禄，忠君之事。今妖氛未靖，岂敢独善其身？」故不计生死，不留退路，倾巢而出――――」

写到此处，李鸿章嘴角勾起一抹玩味的笑意。

他将搬家美化为破釜沉舟，将拥兵自重粉饰为护驾心切。

「备车，进宫。」

李鸿章吹干墨迹，整理了一下朝珠，眼中闪过一丝精光：「老夫这就去给太后老佛爷报喜，就说盛军赤胆忠心，为了剿灭长毛，那是毁家纾难」，倾巢而出！」

紫禁城，储秀宫。

慈禧太后这几日也是心力交瘁，礼亲王府的灭门惨案像是一块巨石压在她的心头。

「老佛爷，大喜啊！」

李莲英尖细的嗓音在殿外响起，紧接著，李鸿章快步走入殿内，跪倒在地。

「启禀老佛爷，盛军提督周盛波、周盛传接旨后，感念天恩，泣血誓师！」

李鸿章辞恳切，声音洪亮，将那封润色过的奏折双手呈上：「周氏兄弟道，长毛妖孽不除，国无宁日。故而他们并未按常规只带五千兵马，而是破釜沉舟，将天津大营所有精锐、粮草、辎重尽数带上，星夜兼程赶赴京畿！」

「他们说了，此去不留退路，不胜不归！誓与长毛贼寇决一死战！」

慈禧原本阴沉的脸，瞬间舒展开来。

「好！好一个不留退路！」

慈禧激动得站起身来：「哀家原以为这些汉臣大多滑头，没想到关键时刻，这周家兄弟竟有如此忠心！把家底都带上了，这是真把命交给朝廷了啊！」

在慈禧看来，只要手里的兵越多，这紫禁城就越安全。

至于是不是违规调兵，此刻已经完全不重要了。

「传旨！」

慈禧大手一挥：「赏周盛波、周盛传黄马褂，许紫禁城骑马！告诉他们，只要灭了那帮长毛，哀家绝不吝惜封赏！」

消息传出，满朝文武皆松了一口气。

盛军全伙来援，这京城的天，塌不下来了。

然而，在这全城期盼援军的氛围中，京城西侧的礼亲王府，却依旧笼罩在一片死寂与恐怖之中。

王府大门紧闭，朱红色的大门上贴满了驱鬼的符咒，在寒风中哗哗作响。

几十名神机营的精锐火枪手在围墙上日夜巡逻，手指死死扣在扳机上，连只麻雀飞过都要被瞄准半天。

后院，原本用来赏花听戏的地方，此刻却密密麻麻地摆满了棺椁。

白色的纸钱铺满了地面，被风一吹，打著旋儿飞起，像极了漫天飞舞的幽灵。

长毛威胁的第二日傍晚。

这两日，世铎整日把自己关在府里。

正厅内，酒气熏天，地上满是摔碎的瓷片。

世铎瘫坐在地上，发髻散乱，那件原本象征尊贵的蟒袍此刻沾满了酒渍和灰尘。

他怀里死死抱著一只空酒坛，双眼通红，布满了血丝，如同困兽。

「王爷――――您吃点东西吧。」

老管家在一旁抹著眼泪，「世子爷他们的身后事，还得等您拿主意下葬呢――――」

「不下葬！」

世铎猛地将酒坛摔得粉碎：「我全家都死绝了！这仇一日不报，他们就一日不下葬！我要让他们睁著眼，看著我怎么把那帮长毛贼千刀万剐！」

他跟踉跄跄地冲到院子里，寒风灌进他的衣领，却吹不散他心头的恐惧与怒火。

「长毛贼！你们不是说要取本王的首级吗？」

世铎拔出腰间的宝剑，疯狂地劈砍著空气。

「来啊！本王就在这儿！」

「我有神机营的火枪队！我有朝廷的数万大军！盛军马上就到了，那是大清最精锐的洋枪队！我要把你们碎尸万段！」

喊完，倒头就睡。

卯时三刻。

礼亲王府内寝。

老管家福海端著黄铜面盆，跪在紫檀木雕花的拔步床前。

铜盆里的热水腾著白雾，混著一丝药味与陈酒气，把寝房熏得昏沉。

外头风刮过廊下白幡，沙沙作响，像有人贴著墙根低语。

「王爷，王爷，醒醒。」

世铎猛地睁开眼，下意识就要摸向枕下的短火。

指尖刚触到冰冷的铁件，他才看清面前是福海。

他长出一口气，可这口气还没喘匀，就被宿醉的钝痛顶得太阳穴突突直跳，像有人拿钝锥子往里凿。

「什么时辰了？」他嗓子哑得像砂纸。

「回王爷的话，卯时三刻了。」

「王爷，崇礼大人刚派人来传话，说外头不太平。今儿个是那帮贼人放话的最后一天。崇大人求您今儿个早朝，咱就告个病，别去了吧。」

「放屁！」

世铎猛地掀开锦被，赤脚踩在地毯上，他抄起床边的马鞭，眼底血丝一跳一跳。

「我世铎是大清的铁帽子王，是爱新觉罗家的子孙！要是连门都不敢出，我还要这张脸干什么！」

「你让我当缩头乌龟？让满朝文武看我的笑话？让那帮长毛贼在阴沟里笑掉大牙！要是今儿个我不露面，明儿个京城的茶馆里就会传遍，礼亲王被吓破了胆！」

「奴才不敢，奴才不敢啊！」

福海吓得浑身发抖：「奴才是怕，怕万一――――」

「没什么万一！」

世铎鞭梢一甩，侍从们齐齐一哆嗦。

福海肩头挨了一下，闷哼一声缩成一团，却仍死死趴著不敢抬头。

「备轿！更衣！把本王的朝珠、顶戴、补服都给我拿来！」

世铎怒吼：「本王今天要风风光光地上朝！我倒要看看，这光天化日、天子脚下，谁敢动我一根汗毛！」

外头守著的府兵听见动静，心惊肉跳，却没人敢劝。

在这座府邸里，这位王爷的尊严，比命还重要.

更何况他若在这节骨眼上丢了铁帽子王的威仪，朝堂上就真的先死了一回。

更衣的过程像一场仪式。

世铎像个木偶一样任由侍女摆弄。

先抖平石青色的补服，再对襟扣领，补子上的飞禽走兽在灯下细细发亮。

再挂东珠朝珠，一颗颗冰凉沉重，最后才是红宝石顶戴，缨穗垂下，刚好遮住他眼底那点睡不著的惶惶。

他对著镜子端详自己。

脸色苍白，眼窝深陷，可只要这身行头一上身，那股子天潢贵胄的架子就被硬生生撑了起来。

半个时辰后，王府大门轰然洞开。

五百名神机营精兵分作数层，把那顶八抬大绿呢轿子围在正中间。

前面两排藤牌刀盾手开路，牌面油亮，边缘还钉著铁皮。

两翼是端著洋枪的火枪手，枪口低垂却随时可抬。

后头是骑著高头大马的亲兵断后。

随行的火器也搬出来了，两挺格林快炮架在马车上，车旁还专门跟著装弹的兵丁，弹匣木箱压著帆布。

连那几个抬轿的轿夫，腰间都鼓鼓囊囊。

不知藏了短刀还是火统，反正一个个脸色发青，脚步却不敢慢半分。

「起――轿！」

随著一声带颤的长喝，队伍缓缓挪动。

轿子里，世铎端坐著，半闭著眼，耳朵却一直竖著，捕捉轿帘外的一丝一毫动静。

靴底踩雪的咯吱声、马鼻喷出的热气――――

每个细小响动都像一根针，扎在他紧绷的神经上。

街道已经被净空了。

平日里热闹的早市，今天连个鬼影子都看不见。

摊棚卷起，炉火熄了，连卖豆汁儿的幌子都不敢挂。

只有远处几扇半掩的窗缝里，偶尔闪过一双眼睛，又立刻缩回去。

冷汗顺著世铎鬓角往下流，但他依然把腰杆挺得笔直。

这是豪赌。

拿命赌那一口气，也是拿命赌大清朝廷的脸面。

从西四一带出发，转过几条巷，绕著宫城外沿走。

最终要进的是宫城之门。

按清代门禁，紫禁城有午门、东华门、西华门、神武门四门，各有规制。

而朝会时百官多在端门外候召，再由门洞入内。

今日护送森严，走哪一道门、哪一道洞，都是一层层人盯著。

外头神机营统领崇礼更是紧张得满头大汗，嗓子都喊劈了：「都给老子把招子放亮点！那推车、那空棚子，去两个人查查底儿！」

但什么也没发生。

终于，巍峨的红墙金瓦映入眼帘，宫门上金色门钉在晨光里冷冷发亮。

世铎隔著轿帘望见那一抹金光，心里竟生出一种荒唐的亲切。

仿佛只要进了这堵墙，命就不归贼人管了。

「落轿」

轿帘掀开，世铎迈步而出。

他环视四周，强撑出一声冷笑：「哼。本王就说，那帮长毛余孽不过是趁夜偷鸡摸狗的跳梁小丑，虚张声势。光天化日、宫门脚下，他们敢来吗？借他们十个胆子，也不敢在这儿撒野！」

崇礼赶紧滚下马，抹著汗赔笑：「王爷洪福齐天，一身正气，那帮邪祟哪里近得了您的身。您这可是天潢贵胄的命格，百毒不侵！」

世铎瞥了他一眼，没说话，迈著四方步往里走。

宫里规矩森严，越往里走，脚步越得收著。

隔著几道门，远处隐约能听见朝房里大臣们压低的咳嗽与鞋底摩擦声。

那是另一种「活人气」，让世铎心里又踏实了几分。

此时，候朝的大臣已聚了不少。

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