车轮碾过被杂草半掩的土路，发出沉闷而持续的声响。

这里是帝都辐射范围内几乎被遗忘的角落，一片位于中部平原边缘、不起眼的小型山脉的褶皱里，这里的地势略有起伏，谈不上险峻，却足够将这里与外界的主要通道隔开。

稀疏的树林、大块的开垦田和荒草地交错分布，一条名为青叶河的白枫河支流从这里蜿蜒而过，水流平缓清澈，却成了另一道天然的障碍。

要抵达这里需要先离开平坦的主干道，转入越来越窄、越来越颠簸的乡间土路，最后还得涉过那条没有像样桥梁的河滩。

四个规模不大的小镇就点缀在这片相对封闭的区域里，彼此相隔不远，总人口加起来也不过四五千，在广袤的帝国疆域里着实是偏僻又不起眼的存在。

乔尔雇来的魔轮车正艰难地在这条几乎不能称之为路的路径上行驶，车身颠簸摇晃，车轮不时压过突出的石块或陷入松软的泥坑。

乔尔、他雇来帮忙的小伙计，以及司机雷克斯三人挤在驾驶室里，就着水壶里的凉水吃着夹了碎肉和野菜的馅饼，这是他们出发前在最后一个大点的镇子买的。

雇来的小伙子是个机灵但没怎么出过远门的半大小子，他扒着车窗看着外面荒凉原始的景象，忍不住嘟囔“乔尔大叔，这地方也太偏了！路都没有，房子也稀稀拉拉的，住这儿的人为啥不搬出去啊？到这种地方来，他们……真有钱买咱们的东西吗？”

他有点怀疑这趟生意的价值。

乔尔咽下嘴里的馅饼后抹了抹嘴，说实话，他也不是很清楚为什么这里的人世代居住于此，而不迁往更便利的地方，但他有自己的判断。

“搬不搬的那是人家祖祖辈辈的事儿，至于有钱没钱……”他指了指窗外偶尔闪过的、打理得还算整齐的田垄“你看那地，庄稼长得不赖，这里是偏僻，但也正因为偏僻，外面那些行商懒得费劲过来，他们手里的山货、粮食、手工品想卖出去换别的东西就难。”

“咱们来了就是稀客，他们手里有闲钱，又难得见到新鲜玩意儿，那花钱的念头可比城里人强多了，再说了，偏僻不代表就穷得揭不开锅。”

正在开车的司机雷克斯插话了，是帝都最早一批学会驾驶魔轮的人，作为帝都人，自然见识广些。

“小子这你就不懂了，我拉活儿的时候听人唠嗑说过这四个镇子。”他熟练地转动着方向杆，避开一个水洼“别看这儿偏，土地其实不差，是块好地方，为啥不搬？嘿，就因为偏！”

见勾起了两人的兴趣，他也不卖关子了，直接说道“以前那些收税的、征粮的、派劳役的老爷们嫌路难走，有时候一年都懒得来一趟全的，税呢镇子里自己凑齐了到时候派人送出去，或者等老爷们难得来一次时上交。”

“虽然该交的钱粮没少，可省了多少迎来送往、打点孝敬的麻烦？少了多少盘剥？日子反而可能比外面那些离老爷近的村子松快点，这叫……离得远事儿也少。”

正说着，前方道路转弯处迎面驶来一个车队，三辆涂着灰绿色迷彩、比乔尔这辆运输魔轮看起来结实许多的军用魔轮正卷着尘土开来。

车头前方飘着一面虽小却显眼的火焰花旗帜，车侧面悬挂着醒目的红色条幅，上面用黄色的克拉曼依字母写着标语‘参军入伍，保家卫国’、‘一人入伍，全家光荣’的字样。