发兵
各路使臣在夏国皇城逗留数日，确认新朝根基稳固、兵力强盛后，纷纷收拾行装启程归国。
诚王也带着使团最后辞别，姜芸并未刻意挽留，只按邦交礼节简单相送，礼数周全却不带半分热络，摆明了夏国的姿态。
诚王一路快马加鞭赶回齐国皇城，入宫面见昌平帝时，殿内依旧弥漫着压抑的气息。
他躬身立于殿中，将在夏国所见所闻一字不差禀报，从姜芸临朝理政的沉稳，到皇城百姓的安居乐业，再到墨云军军纪严明、军备精良，尽数说与昌平帝听，半点不敢隐瞒。
昌平帝端坐在龙椅之上，指尖反复摩挲着御案边缘的纹路，脸色阴沉得能滴出水来，良久未曾开口。
墨云军，姜堰，一想到这些，昌平帝便恨的咬牙切齿，这可是他齐国的军队，如今却也轻易背叛齐国。
若墨云军还在，他又怎会如此发愁？
他年轻时也曾跟随明正帝征战，与姜堰打过交道，彼时的姜堰虽有傲气，却始终恪守臣子本分，识时务知进退，一心镇守边境，从未有过半分异心。
他登基之后，对姜堰也素来厚待，加封官职、赏赐无数，墨云城军政大权尽数交付，自认待他不薄。
如今明正帝才过世几年，些许小事，谁知姜堰那老匹夫竟全然不念恩情，裂土立国，辜负皇家厚恩，成了齐国最大的叛臣。
心底的恨意与忌惮翻涌，昌平帝死死攥紧拳头，指节泛白。
他何尝不想立刻发兵围剿，将姜家满门斩尽杀绝，可眼下齐国刚经历边境战乱，国库空虚，兵力损耗严重，根本无力与势头正盛的夏国抗衡。
姜芸登基后短短数月，便理顺朝政，安抚民心，震慑住各方势力；
姜堰手握数十万墨云军精锐，又吞并了景国大半疆域，夏国已然铁板一块，根基牢不可破。
更让昌平帝难安的是，夏国疆域辽阔，兵力充沛，若是姜家主动发兵，以齐国如今的实力，根本难以抵挡。
沉默良久，昌平帝终究是压不住心底的无力，长长叹了口气，语气里带着难以掩饰的切齿痛恨，对着诚王沉声道：
“朕知道了，皇叔此行奔波辛苦，先回府歇息吧。朝堂之事，暂且搁置，日后再议。”
他心中已然打定主意，眼下只能隐忍，先休养生息，恢复齐国国力，待日后兵强马壮，便联合周边小国、部落，一同出兵围剿夏国。
姜堰背叛之仇，夺土之恨，他必定要报，此人不除，他终究寝食难安。
而这般情形，在周边各个小国、部落中接连上演。
各路使臣归国后，皆将夏国立国、朝政稳固、兵力强盛的情况如实上报，国君首领们看着禀报的文书，心中皆是一沉。
他们原本还想着夏国新立，局势未稳，或许能趁机挑衅，掠夺些物资、疆域，可得知姜堰凶名在外，夏军战力强悍后，纷纷打消了念头，收敛了所有锋芒。
这些小国部落多以游牧为生，居无定所，物资匮乏，日子过得苦寒，一直向往中原的繁华富庶，羡慕夏国百姓丰衣足食、市集繁华的生活，满心想要与夏国通商，换取粮食、布匹、铁器等紧缺物资。
可使臣们带回消息，夏国女皇姜芸心思缜密、行事果决，绝非轻易能忽悠之人，通商之事寸步不让，没有互利共赢的诚意，绝无商谈余地。
众人无奈，只能将通商的念头暂且按下，不敢轻易招惹夏国，只暗自打定主意，日后与夏国往来，务必谨慎行，步步小心，免得引火烧身。
如今气温渐渐回暖，冰雪消融，万物复苏，总而之，正是用兵的好时节。
姜堰清点全军兵马，亲自领兵出征，继续收复景国剩余的三分之一疆域。
这些年他征战沙场，威名早已传遍四方，再加上姜芸已然登基称帝，夏国大势已成，沿途城池守将听闻姜堰领兵前来，大多不战而降。
姜堰刚在城外列阵叫阵，城门便缓缓打开，守将亲自率众出城投降，主动献上户籍名册与城防图，不愿做无谓的抵抗，徒增死伤。
唯有少数几座城池的守将顽固抵抗，仗着城防坚固负隅顽抗，可在姜堰多年的征战经验与精锐夏军面前，根本不堪一击。
不过短短数月，这些城池便被悉数攻破，守将或战死或被俘，剩余疆域尽数归入夏国版图。
前线捷报频频传至皇城，姜芸有条不紊地安排后续事宜，从朝中挑选清廉能干、处事稳妥的官员，火速前往各地接管政务，清查户籍、整顿治安、安抚百姓、恢复农耕商贸，每一步都安排得井井有条，从无疏漏。
周边小国、部落得知夏国顺利统一原景国全境，势力再度扩张，心中更是打鼓，越发谨小慎微，彻底断绝了挑衅的心思，全力固守自身疆域，生怕稍有不慎，便引来夏国大军压境。
解决完所有边境隐患，姜芸当即下令，夏国进入休养生息阶段。
减免百姓赋税，鼓励农耕桑织，大力发展商贸，整顿吏治，严惩贪腐，安抚流民，充实国库；
军队方面，姜堰坐镇军中，训练士卒，修缮军备，驻守边境，保境内太平。整个夏国上下，一派欣欣向荣之态，国力日渐强盛。
转眼便是五年光景。
夏国在姜芸的悉心治理下，兵强马壮，国库充盈，百姓安居乐业，路不拾遗，疆域内处处都是繁华安稳的景象，国力远超周边诸国，成为一方霸主。
而与之形成鲜明对比的，是齐国的急速衰败。
昌平帝年岁渐长，身体一日不如一日，缠绵病榻，时日无多，早已无力掌控朝政。
齐国朝堂彻底陷入混乱，太子、二皇子燕王、四皇子肃王、五皇子为了争夺皇位，明争暗斗，争端不断，彼此算计，刀光剑影藏于朝堂之上。