烟尘中逐渐显露出旗帜的轮廓——深蓝色的旗面上绣着一头白色飞熊。

大庆军旗。

沈炼收回手，放松了握刀的手指。

对面的骑兵显然也发现了他们。为首一骑加速冲了出来，在距离沈炼约五十步时勒住缰绳。

来人三十出头，体格精瘦，面色黝黑，穿着一身半旧的鱼鳞甲，右手用一块布条吊在胸前，显然受了伤。

他身后跟着十余名骑兵，队形整齐，一看就是训练有素的精锐。

“沈百户？”来人打量着沈炼，又看了看他身后那条长长的队伍，目光在缴获的蒙古马和绑在马背上的俘虏身上停留了片刻。

“你是？”沈炼问。

“左卫营百户，梁涛。”来人抱拳，又因为右手的伤，抱了个寂寞，尴尬地换成左手行了个礼，“奉王千户之命，前来支援巡逻。”

他就是赵方提到的那个梁涛。手里有三百精骑的梁涛。

沈炼目光落在他吊着的右手上。布条下隐约可见肿胀发紫的手背和僵直的手指。

“巡逻？”沈炼问。

“王千户接到斥候回报，说苦水沟方向有大股骑兵交战的动静。他担心你们出事，命我带人过来接应。”

梁涛说着，目光再次扫过那些缴获的战马和俘虏，眼中的震惊已经遮掩不住。

“你们这是打了一仗？”

“额尔敦的牛录。一百八十余骑。”沈炼简意赅。

梁涛的嘴张了张。

“一百八——”他噎住了。

沈炼没有解释，只是侧过马头，让出道路，露出队伍后段那些驮着遗体的马匹。

“阵亡二十一人。”

梁涛沉默了。

他看着那些被麻布裹起、横放在马背上的遗体，脸上的震惊缓缓退去，取而代之的是一种复杂的、深沉的神色。

“沈百户。”

梁涛的声音沉了下来，带着一丝真切的敬意，“打得好。一百八十精骑，你们五十几个人就敢正面迎上去——打得好。”

他说了两遍“打得好”。

但他的目光落在自己吊着的右手上时，那股敬意里又多了一层说不清的东西。

是羡慕。

也是黯然。

沈炼捕捉到了那一闪而过的神情，没有点破。

“梁百户，你的巡逻任务继续。苦水沟以北可能还有零星的后金游骑，注意警戒。”

“明白。”梁涛将目光从自己的伤手上移开，重新握住马缰，“你们快回西平堡。王千户在等你们的消息。”

他调转马头，带着十余名骑兵朝北面驰去。

马蹄声渐远。

沈炼看了一眼梁涛远去的背影。

那只吊在胸前的右手，在马背的颠簸中无力地晃动。

一个百户，连刀都握不住了。

西平堡。

千户所正堂。

王猛站在桌案后面，双手撑着桌面，低头看着沈炼呈上来的战报。

他的表情从最初的惊讶，变成凝重，最后定格在一种极其锐利的严肃上。

“阵亡二十一人，斩杀后金骑兵一百五十七人，活捉十三人，缴获良马一百六十二匹。”王猛一字一字地念出来，然后抬头看着沈炼。

“沈百户，你知不知道这份战报送上去，会炸了多少人的脑袋？”

沈炼站在堂中，浑身的血迹还没洗干净。

“炸不炸脑袋不归我管。”他说，“俘虏的事比较急。”

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