王猛将公文合上，看着沈炼。

“沈炼，上前领命。”

沈炼大步走到堂中，单膝跪地，双手抱拳高举过顶。

“末将沈炼，谢指挥使大人栽培，谢千户大人提携！”

“起来。”王猛伸手虚扶了一下，没有真碰到他。他看着沈炼的眼睛，声音压低了半分：“副千户不是终点。肩上的担子更重了，别让我失望。”

“末将明白。”

沈炼站起身，退回原位。

他面色平静。但心里像有一盆炭火在烧。

从五品副千户。

他从一个无名小卒到百户，用了不到半年。从百户到副千户，只用了一仗。

这速度不正常。

沈炼心里清楚得很。苦水沟这一仗打得再漂亮，按大庆军制的正常流程，也不可能这么快就破格提拔。从百户到副千户之间，至少还隔着一个试百户、一个实授百户的资历门槛。他连百户的椅子都没坐热，直接跳到副千户——这中间一定有人在推。

魏中明。

那个把他从泥坑里捞出来、塞进前锋营的人。

沈炼不知道魏中明在辽东都司的分量有多重，但从王猛对他的态度、从毛志远批复的速度来看，这个人说话是管用的。

欠的人情越来越大了。

沈炼将这个念头压下去，脸上不露分毫。

“恭喜恭喜！沈副千户！”

第一个蹿上来的是赵刚。这个三十多岁、满脸络腮胡子的百户笑得眼睛眯成一条缝，一巴掌拍在沈炼肩膀上，震得他身上的甲片哗啦响。

“沈兄弟，不对，该叫沈大人了！以后兄弟们在你手底下混，您可得多照应着点！”

沈炼还没来得及回话，赵方也一瘸一拐地走了过来。他左臂还吊着绷带，脸色发黄，明显还没养好，但笑得真切。

“该的。苦水沟那一仗，你当得起这个位子。”赵方拍了拍他的手臂，没多说。

李顺挤过来，比赵刚还热络。他个头不高，圆脸圆眼，说话带着一股油滑劲儿。

“沈大人，晚上得请一顿吧？西平堡虽然穷了点，但老张家的烧刀子还是有几坛的。您升了副千户，弟兄们不喝一杯说不过去啊！”

“对对对，得请！”赵刚跟着起哄。

沈炼微微一笑，抱拳环顾四周。

“诸位抬举了。苦水沟一仗，是弟兄们拿命拼出来的。二十一条命换来的战功，不是我沈炼一个人的。要说功劳，在座各位、前锋营每一个活着和死了的弟兄，都有份。”

他的声音不大，但堂中的嘈杂声安静了几分。

“酒一定请。等仗打完了，我请。”

赵刚张嘴还想说什么，被赵方一胳膊肘捅了回去。

站在最角落的陈锋——一个四十来岁、沉默寡的百户——走上前来。他没有赵刚的热络，也没有李顺的油滑，只是拱了拱手，语气平淡：“恭贺沈大人。”

“陈百户客气。”沈炼还礼。

两人对视一眼，各自点头，没有多余的话。

李顺这人脑子转得快，恭贺完毕，话头一拐，转向了王猛。

“王大人，末将有一事想问。”

李顺收起笑容，面色认真起来。

“广宁城那边，对后金可能南下的事，有没有具体的安排？”

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