秦庚拉著板车，走在津门凹凸不平的石板路上。

车轮每一次转动，都会发出「吱嘎、吱嘎」的声响，像是一个喘不上气的老人。

这声音引来了路边不少同行或是闲汉的目光，那些目光里有同情，有幸灾乐祸，也有毫不掩饰的鄙夷。

秦庚对此视若无睹。

他的全部心神，都集中在拉车这件事本身。

他能清晰地感受到，手臂的肌肉如何发力，腰背如何支撑，双腿如何迈步，才能让这辆笨重的板车更省力地前进。

同时，他脑海中的光屏上，车夫职业的经验条，正在以一种肉眼可见的速度，缓慢而坚定地增长著。

经验：（1340）

经验：（1440）

每一下晃动，每一次发力，每一次车轮的转动，都仿佛在为他的未来添砖加瓦。

这种感觉无比奇妙，冲淡了旁人异样的眼光，也抚平了他心中的最后一丝屈辱。

秦庚凭著记忆，穿过几条小巷，一路来到一处名为「九合饭店」的地方。

这饭店不算顶级的字号，但胜在位置好，南来北往的客商多，油水也足。

饭店门口的空地上，已经歪歪斜斜地停了七八辆洋车。

有崭新锃亮的，也有掉了漆皮的；

有车夫穿著体面坎肩的，也有像秦庚一样衣衫褴褛的。

秦庚很自觉地将自己的板车停在了队伍的最末端，一个最不显眼的位置。

他找了块台阶坐下，饭店里的小伙计看见他，二话不说，从里面端出来一个缺了口的大海碗，里面是满满一碗酽茶。

「小五哥，喝碗茶，暖暖身子。」

「谢了。」

秦庚接过茶碗，道了声谢。

这一大碗茶，要是去茶馆里喝，怎么也得一个铜板。

但在这里，秦庚却不用付钱。

他们这些车夫，在津门地面上，有个外号，叫「串子」。

因为他们拉著各色人等，走街串巷，一天下来，听到的看到的，比说书先生说的还热闹。

哪家商行进了新货，哪个官老爷纳了第几房小妾，哪条街出了什么奇闻异事，他们都是第一手消息的来源。

所以，这些开门做生意的铺面，都乐意给他们这些「串子」行个方便，一碗茶水，几句客套话，不值什么钱，却能结个善缘。

说不定哪天，就能从他们嘴里听到什么有用的消息。

同理，街上那些混饭吃的闲汉信爷，也都是这个待遇。

当然，车夫这行也有自己的铁律，那就是八个字：嘴上拉链，耳边刮风。

客人在车上谈天说地，聊的可能是家长里短，也可能是掉脑袋的买卖。

作为车夫，你听到了，就得当一阵风从耳边刮过去了，吹过就散，不能留下一点痕迹。

嘴上更是要像上了拉链，把所有秘密都咽进肚子里，烂掉。

一个嘴不严的车夫，在这个行当里是混不下去的。

轻则失去客人的信任，没人愿意坐你的车；重则可能在不知不觉中，就因为多了一句嘴，惹来杀身之祸，被沉到津江里喂鱼。

不过，规矩是死的，人是活的。

这不外传的消息，也分个「死线」和「活线」。

所谓「活线」，就是些无伤大雅的闲闻趣事，比如某某老板惧内，某某名角儿有断袖之癖。

这种消息，价值不高，说出去也没什么大影响，车夫们偶尔会拿来当谈资，换几杯酒喝。

而「死线」，则是真正能要人命的消息。

这种消息，绝对不能私下里拿出去卖。

按照规矩，得上报给「把头」，再由把头统一上报给车行的「龙头」。

龙头会根据消息的价值，统一打包售卖，卖得钱财，自己抗事儿。

谁要是敢私自倒卖「死线」，那就是坏了整个行业的规矩，群起而攻之，下场往往比得罪客人还惨。

有命拿钱，没命花钱。

秦庚捧著大海碗，小口小口地喝著热茶，眼睛却盯著饭店门口的头车。

他干了三年车夫，对这些门道一清二楚。

上次去渡口那边抢活儿，是他急于赚钱还债，动了贪念，又恰好被一直看他不顺眼的赖头逮了个正著，这才湿了鞋。

吃一堑，长一智，同样的跟头，他不会再摔第二次。

所谓「头车一响，黄金万两」。

在九合饭店这个桩，是他们徐金窝棚和另一个叫马村窝棚的共有的。

两个窝棚的车夫在这里排班蹲趟儿，也得论资排辈。

排在第一位的，叫「头车」，也叫「龙头」。

一般都是资历最老、在地面上最有声望的车夫担任。

规矩就是，只要头车没动，没接客，后面所有的车都不能动。

哪怕从饭店里走出来一个穿著貂皮大氅，一看就是肥羊的大客，你也得眼睁睁看著，不能上前揽活。

这头一趟大买卖，必须是头车的。

只有等头车接了客，拉著人走了，剩下的车夫才能按照次序开始接活。

到那时候，再遇到大客，那就是你自己的本事和运气了。

秦庚不著急，他静静地等著，就像一个有耐心的猎手。

喝完了茶，他把碗还给小伙计，又挪了挪地方，凑到旁边一个瘦小的少年身边。

这少年叫李狗，跟他一样，也是个没爹没娘的孤儿，被窝棚里的老人捡回来的。

他干车夫的年头比秦庚还久，足有五年了。按理说秦庚该喊他一声哥，但因为秦庚有个嫁到津门城里当姨太太的姑姑，这在普遍出身贫寒的车夫里，算得上是了不得的背景了。

所以李狗虽然比他大几岁，却一直客客气气地喊他一声「小五哥」。

「小五哥，你……没事吧？」

李狗看著秦庚，又瞥了一眼旁边那辆寒酸的板车，眼神里满是同情，「赖头那死王八蛋，下手也太黑了。」

「有事我还能出来蹲趟儿？」

秦庚笑了笑，拍了拍自己的胸口，浑不在意地说道。

「那就行！」

李狗像是松了口气，随即又愤愤不平地骂道：「赖头那狗日的，早晚有一天得让人打断腿扔进津江里！仗著有林把头撑腰，现在都快不把咱们放在眼里了。」

他骂骂咧咧了一会儿，忽然压低了声音，神秘兮兮地对秦庚说：「诶，小五哥，我跟你说个事儿。晌午我接了个去津门城里的大活儿，可是出了件大事！说不定你还认识里头的人嘞。」

「谁啊？城里的？」

秦庚来了点兴趣。

「苏氏布行的支挂，叫什么来著……哦，对，叫周永和！」

李狗说得眉飞色舞，「家伙，那派头！身上穿著黑色的裘皮，油光水滑的，脚上蹬著牛皮靴，走道儿都带风！小五哥，你姑不是嫁到苏家了吗？这苏家的支挂，你晓得不？熟不熟？」

「支挂」，是行话，指的是那些大商行、大家族、大帮派里能打能杀、负责处理麻烦事、镇场子的高手，差不多就是管事兼保镖的意思。

秦庚瞥了瞥嘴，摇了摇头：「没见过。」

他那个姑姑，说是嫁到苏家，其实就是个不受待见的姨太太，连苏家的大门都轻易出不来，他更是只在逢年过节时，才能得著机会去后门见上一面，讨点赏钱。

苏家的支挂这种大人物，他上哪儿认识去。

秦庚也不是那种会打肿脸充胖子的性子，不认识就是不认识。

「啧。」

李狗有些失望，但很快又被自己的经历给点燃了：「您猜怎么著？车拉到半道上，突然就从巷子里蹿出来两个洋鬼子，手里拿著那种能喷火的黑枪，对著周爷的车就打！」

「洋鬼子？还拿著枪？」

秦庚吃了一惊，身子不由自主地向前倾了倾。

「那可不！」

李狗一拍大腿，声音都高了八度，「『砰砰』就是两下，那动静，比过年的二踢脚还响！我当时腿肚子都转筋了。幸亏我这腿脚利落，眼疾手快，猛地一拽车把，给车拽偏了。就这么一下，周永和才没被打中脑袋！」

「之后呢？」

秦庚好奇地追问。

他对这些武师、高手的传闻格外关注，不过他也知道，李狗说自己跑得快、反应快什么的，多半是吹牛。

就他那胆子，没吓得尿裤子就不错了。

「之后就更绝了！」

李狗说到兴头上，唾沫星子都飞了出来，「周爷从车上跳下来，身上明明挨了好几枪，血都把衣裳染红了，可他跟没事人一样！那俩洋鬼子还想开枪，嘿，晚了！周爷那身法，跟个狸猫似的，『嗖』一下就蹿过去了。一个照面，就把一个洋鬼子给活撕了！」

「活撕了？」

秦庚倒吸一口凉气，眼睛都瞪大了。

「那可不？」

李狗比划著名，脸上又是恐惧又是兴奋，「就拽著俩肩膀，用力一分，『刺啦』一声……啧啧，那场面，血肉横飞啊！肠子肚子流了一地！」

「乖乖……这可真是了不得的人物。」

秦庚喃喃自语，心中掀起了惊涛骇浪。

身中数枪而不死，还能反过来将人活活撕开。

这已经超出了他对「武者」的认知，简直就是话本里说的妖魔鬼怪了。

秦庚不由得想，要是自己也能学武，再配上这劳什子百业书，是不是也能有朝一日，练就这般通天的手段？

他身体虽然矮小羸弱，但这百业书可以提升等级，获得天赋。

车夫都能有神行和不息，那要是武者这个职业呢？

会不会有金刚不坏、力大无穷之类的天赋？

一时间，秦庚的心思活泛了起来。

「倒是可惜了。」

李狗咂了咂嘴，一脸的遗憾，「当时周爷的随从催得紧，让我赶紧拉车走，没顾得上。不然非得过去整点血下来。听人说，用洋鬼子的血沾窝窝头吃，能祛百病呢！」

秦庚听到这话，从遐想中回过神来，斜了他一眼，毫不留情地揭穿道：「我看你是吓得腿软，赶紧拉著车跑了吧？真要是不怕，就你那性子，杵在那儿看热闹，事后周爷能不给你赏钱？得了赏钱，你不得立马去街口的『老王记』，来上一大碗热气腾腾的羊肉泡馍？」

「哈哈……」

被说中心事的李狗干笑了两声，倒也不尴尬，挠了挠头，自顾自地说道：「嘿，小五哥，你说你城里有亲戚，见识多。你说说，这洋人的血，是不是真比咱们大新朝人的血，更能祛病啊？」

「谁知道呢。」

秦庚耸了耸肩，正准备再调侃他两句。

「叮铃铃――」

一阵清脆的铃铛声响起。

是坐在队伍最前头的那位头车，摇响了挂在车把上的铜铃。

这是「龙头响了」，意思是头一趟活儿他接了，要走了。

后面的车夫们可以准备开始接客了。

所有车夫，包括秦庚和李狗，精神都是一振，立刻停止了交谈，一个个挺直了腰杆，目光灼灼地望向九合饭店的大门，像是一群等待投喂的饿狼。

秦庚也站起身，走到自己的板车旁，双手扶住车把，对李狗说道：「蹲趟儿了，待会儿可别说我开著板车，还抢了你的客。」

「切，」

李狗撇了撇嘴，上下打量了一下秦庚那辆破车，「就你这玩意儿……我今天让你一个先，别给小五哥饿死了。」

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