北疆，镇北将军府。
夜色已深，书房内的烛火却燃得更旺，将岳独行挺直如松的背影，投在悬挂着巨大北境舆图的墙壁上，拉得又长又孤峭。他保持着这个姿势，已有一个时辰之久，指尖那枚温润的白玉扳指，被摩挲得微微发烫。
桌案上，摊开放着白虎的回信。信笺是漠北常见的粗糙黄麻纸，字迹却力透纸背，张狂桀骜，带着扑面而来的戈壁风沙与血腥气。
“岳大将军台鉴：漠北苦寒，不劳挂怀。令嫒既入此间，自当遵从漠北规矩。旧谊虽在，然事关根本，非私情可论。若令嫒明理，交出该交之物，白虎可作保，送其平安归返。若执迷……漠北白骨，不差两具。刀兵无眼，将军自重。白虎手书。”
短短数行，强硬，霸道，不留丝毫转圜余地。甚至带着毫不掩饰的威胁。白虎的回复，在意料之中，却又比预想的更为决绝。这位盘踞漠北数十载的青龙会巨头，显然已将“钥匙”与“地图”视为禁脔，不容他人染指，哪怕是他岳独行，北疆的“镇北虎”亲自开口，也只能换来一句冰冷的“漠北规矩”。
岳独行的指节，因用力而微微发白，信笺的边缘被捏出深深的褶皱。一股久违的、混合着暴怒与无力的情绪，在他胸腔中冲撞。曾几何时，他岳独行长枪所指，北疆胡虏闻风丧胆。如今，却连自己的女儿，都护不住周全，甚至要向一个江湖草莽低头？
他闭上眼，眼前再次浮现那张苍白却倔强的脸，那双与“梅”如出一辙、清澈却执拗的眼眸。霜儿……清儿……你们现在，到底在何处？是生是死？那白骨荒原，连他昔年征战时都讳莫如深，不愿轻易涉足……
“将军。”岳峰的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑。
“进来。”
岳峰推门而入，身上的铠甲沾染着未干的露水和尘土，显然刚从外面回来。他单膝跪地，沉声道：“末将已按将军吩咐，将白虎的回信内容，通过‘灰隼’，分别传给了江南谢家和……京城那边。谢家尚无回音。京城……‘暗羽卫’副指挥使陆文轩大人，有口信传来。”
岳独行猛地转身，眼中精光一闪：“说。”
“陆大人说，”岳峰抬起头，神情肃穆，“‘陛下已知漠北异动，青龙会蠢蠢欲动，疑似与前朝余孽有关。着北疆镇守岳独行，严密监视，相机行事。若有确凿证据，可便宜处置，但切记，北疆安稳为重，不可擅启边衅，予胡虏可乘之机。另，谢家女所携之物，关乎重大，务必查明，不得有失。’”
岳独行沉默。陆文轩的口信，看似给了他“便宜处置”的权力，实则条条框框，束缚重重。“北疆安稳为重”，是提醒他不要为了私事调动边军，与青龙会大规模冲突。“不得擅启边衅”，是警告他不能给北方的胡虏任何南下的借口。而“务必查明，不得有失”，则是将所有的压力和责任，都推到了他的肩上。朝廷，或者说龙椅上的那位，对“天机秘藏”果然也动了心思，却又不想亲自下场，沾染江湖与前朝的是非，只愿躲在幕后，坐收渔利。
好一个“相机行事”！好一个“便宜处置”！
“谢家那边，有什么动静？”岳独行压下心头翻涌的怒意，沉声问道。
“谢家‘影杀’谢无影，已确认率领第二批精锐，共计十八人，自水路转陆路，绕道西凉，意图从‘鬼哭峡’西侧潜入漠北。其路线隐秘，行动迅捷，预计十日内可抵漠北边缘。另，谢家本宅似在暗中筹措大批物资，种类繁杂，从粮食兵器到罗盘、绳索、避毒药物，一应俱全，目的地不明，但极可能也是漠北。”岳峰禀报道。
“谢鸿煊这老狐狸，倒是舍得下本钱。”岳独行冷笑，“连‘影杀’都派出来了，看来是势在必得。他就不怕，肉没吃到，反而崩了牙？”
“将军，”岳峰迟疑了一下，还是开口道，“白虎态度强硬，朝廷又作壁上观，谢家虎视眈眈。单凭我们留在漠北的暗线，恐怕……难以成事。是否……再与白虎交涉？或者，我们是否可以……”
“可以什么？”岳独行打断他，目光如电，“派兵强闯漠北？与青龙会全面开战？然后让北方的狼崽子们看笑话，趁虚而入？还是向朝廷请旨，让‘暗羽卫’那帮见不得光的家伙，来我北疆的地盘上指手画脚？”
岳峰语塞，低下头：“末将愚钝。”
岳独行长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的憋闷与郁结尽数吐出。他走回书案后，缓缓坐下，烛火在他坚毅而疲惫的脸上跳跃。
形势比人强。他是一方统帅，手握重兵，镇守国门。他不能为了私情，将北疆数十万军民置于险地，更不能给朝廷任何猜忌和削权的口实。与白虎硬碰硬，是下下之策。坐视不管，任由谢家或青龙会得手，甚至让朝廷摘了桃子，更是无法接受。
那么，剩下的路，似乎只有一条了。
“峰子，”岳独行的声音，恢复了往日的沉稳与冷静，却多了一丝深沉的疲惫，“你说，当年我与白虎，在‘老鸦口’外并肩御敌，也算有过命的交情。虽然道不同，但这份香火情，总还在吧？”
岳峰一愣，不明白将军为何突然提起这桩陈年旧事。那是二十多年前，岳独行还不是镇北将军，白虎也尚未彻底掌控漠北，两人都还年轻，因缘际会，曾联手击退过一股悍匪，也算有些惺惺相惜。但时过境迁，如今两人分属朝廷与江湖，地位悬殊，立场对立，那点微末的交情，在巨大的利益面前，又算得了什么？
“将军，白虎此人，桀骜凶残，唯利是图。当年那点情分，恐怕……”岳峰斟酌着词语。