青篷马车静静停泊在漠北荒原深处的巨大岩壁下，如同暴风雪中一块顽强的礁石。车厢内，时间仿佛凝固，唯有那几盏琉璃灯恒定地散发着昏黄柔和的光，将蜷缩在地的沈夜、盘膝入定的灰袍老者、以及刚刚从玄妙感悟中苏醒的萧离，笼罩在一片与世隔绝的静谧里。

萧离缓缓睁开眼，深深吐出一口浊气。这口气息悠长而清冽，不再带有之前的血腥和衰败之意，反而透着一种枯木逢春、生机内蕴的清新感。虽然脸色依旧苍白，气息也远未恢复，但那双眸子，却比之前明亮、沉静了许多，仿佛洗去了尘埃的古井，清晰地倒映着琉璃灯朦胧的光晕。

“枯木逢春”的玄妙境界，他只是初窥门径，体内那丝新生的、源自生命本源的暖流，也还微弱如风中残烛。但就是这一丝暖流，却让他疲惫欲死的身心，重新焕发出坚韧的生机，如同龟裂大地深处涌出的清泉，虽然细小，却预示着无限的希望。更重要的是，这次近乎破而后立的感悟，让他对“青囊诀”、对生命、对真气的理解，进入了一个全新的层次。他隐约触摸到了师父曾提及的、那扇名为“生机造化”的大门，虽然距离真正推开还很遥远，但方向已然明晰。

他看向沈夜。沈夜依旧昏迷着，但气息比之前更加平稳，苍白的面容上甚至恢复了一丝极其细微的血色，不再像之前那样毫无生气。胸口的伤口，在灰袍老者不知何时涂抹的、散发着奇异清香的黑色药膏作用下，肉芽生长的速度似乎加快了些许，边缘开始有收口的迹象。那潜藏在他体内的、神秘的暗金色“古老烙印”，也仿佛陷入了沉睡，不再有异动的迹象。

一切，似乎都在朝着好的方向发展。

但萧离的心中，却没有丝毫放松。他看向一旁如同枯木般静坐的灰袍老者。这老者，依旧是那副佝偻、枯槁的模样，气息微弱，仿佛与这车厢、这岩石融为一体。但萧离知道，这平静的外表下，隐藏着何等惊人的手段和莫测的心思。

“救一人，需欠我一命。”老者的规矩，如同悬在头顶的利剑。沈夜的命，是他以近乎逆天的手段，从鬼门关抢回来的。这笔债，必须要还。只是，如何还？以什么方式还？这神秘的老者，所求究竟为何？

就在萧离心念转动之际，一直如同石像般静坐的灰袍老者，毫无征兆地，缓缓睁开了眼睛。

那双眼睛，依旧幽深如古井，但此刻，却少了之前施术时的专注和狂热，多了几分审视和一种难以喻的、仿佛洞悉了某种秘密的深邃光芒。他的目光，先是落在气息平稳的沈夜身上，停留片刻，仿佛在确认什么，然后，缓缓转向了萧离。

“娃娃，恢复得倒是不慢。”灰袍老者的声音，依旧干涩嘶哑，但似乎少了些漠然，多了几分……难以捉摸的意味，“‘枯木逢春’，青囊诀的至高境界之一。能在油尽灯枯之际，感悟此境，倒也不枉那老不死的教导。看来，你那点根基，算是保住了，甚至因祸得福，更进了一步。”

萧离心中微凛，这老者眼光之毒，简直骇人听闻。他刚刚有所感悟，气息稍稳，便被对方一语道破。他按下心中波澜，拱手道：“晚辈侥幸，还要多谢前辈之前的点拨。”

“点拨？”灰袍老者扯了扯嘴角，露出一个近乎嘲弄的弧度，“老鬼我只是不想你死得太快，白白浪费了老鬼我一番手脚。你这娃娃，虽然心思重，顾虑多，但这份毅力和对医道的执着，倒是和那老不死的如出一辙。”

萧离沉默。这已经是他第二次从老者口中听到“那老不死的”，显然指的是自己的师父。这老者与师父，究竟是何关系？是敌是友？听其语气，似有怨怼，却又似乎有种古怪的熟稔。

“前辈似乎与家师相熟？”萧离试探着问道。

“熟？算是吧。”灰袍老者哼了一声，目光飘向车厢顶部，仿佛陷入了某种遥远的回忆，那嘶哑的声音，带着一丝难以喻的复杂情绪，“当年一起偷鸡摸狗，一起挨过揍，也一起……做过些荒唐事。不过，那是很久以前了。后来，道不同，不相为谋。他走他的阳关道，我过我的独木桥。若非看在他的面子上，你以为，老鬼我会轻易出手，救这个来历不明、麻烦缠身的小子？”

萧离默然。师父从未向他提及过这样一位故人。但从老者的只片语中，可以窥见，两人年轻时关系匪浅，后来却因理念或道路不同而分道扬镳。师父是“鬼医”，行事虽亦正亦邪，但总体偏向济世救人，坚守某些底线。而这灰袍老者，手段诡异，性情莫测，显然走的不是同一条路。

“无论如何，前辈救了沈夜，此恩此德，萧离铭记于心。”萧离郑重道，“前辈有何吩咐，但请明。只要不违道义，不伤天和，萧离力所能及，绝不推辞。”

“不违道义？不伤天和？”灰袍老者重复了一遍这两个词，眼中嘲弄之色更浓，嘶哑地笑了起来，那笑声在寂静的车厢内回荡，显得有些诡异，“娃娃，你跟着那老不死的，倒是把他的迂腐学了个十成十。这世间，哪有什么绝对的道义？哪有什么真正的天和？不过是成王败寇，弱肉强食罢了。”

他顿了顿，目光重新变得幽深，盯着萧离，一字一句道：“老鬼我的规矩，很简单。救一人，需欠我一命。但这‘命’，未必是要你们现在就还，也未必是要你们的命。”

萧离心神一紧，知道正题来了。“请前辈明示。”

灰袍老者的目光，缓缓扫过昏迷的沈夜，又回到萧离脸上，嘶哑的声音带着一种奇特的韵律：“这娃娃的命，是老鬼我从阎王手里抢回来的。但他体内的毒，并未根除；那‘古老烙印’，更是隐患无穷。老鬼我虽能以‘换血禁术’为他续命，甚至激发他血脉潜力，但这只是治标，治不了本。想要彻底清除余毒，掌控那‘烙印’之力，非一日之功，亦需特定的机缘和……代价。”

“至于你，”老者话锋一转，看向萧离，“你损耗精血，伤了根本，虽感悟‘枯木逢春’，但想要完全恢复，乃至更进一步，也需时间、药材，以及……正确的引导。否则，即便保住根基，此生武道，恐怕也难有太大进境。”

萧离静静听着，心中了然。这老者，是在待价而沽。他救了沈夜，点拨了自己，但这一切，都不是无偿的。他在等待，或者说，在索要“报酬”。

“前辈需要晚辈做什么？”萧离开门见山。

灰袍老者盯着萧离看了半晌，那双幽深的眸子，仿佛要将他看穿。良久，他才缓缓开口，声音低沉而缓慢：“老鬼我需要你们，在未来的某个时刻，替我去一个地方，取一样东西，杀一个人。”

萧离瞳孔微缩。“取一样东西？杀一个人？”这要求，果然不简单。

“什么地方？什么东西？杀谁？”萧离沉声问道。

“现在，还不能告诉你。”灰袍老者摇了摇头，枯瘦的脸上露出一丝意味深长的笑容，“时机未到。告诉你们，对你们没有好处，反而可能引来杀身之祸。你们只需要记住，你们欠老鬼我一条命。当那一天到来，老鬼我会找到你们，告诉你们该做什么。届时，无论你们身在何方，是何种身份，都必须兑现今日的承诺。否则……”

他没有说下去，但那嘶哑声音中透出的冰冷意味，让车厢内的温度都仿佛下降了几度。

萧离沉默。这是一个极其苛刻、且充满未知风险的要求。去一个未知的地方，取一样未知的东西，杀一个未知的人。这无异于将未来的命运，交到了这神秘莫测的老者手中。答应，便意味着从此身不由己，可能卷入无法想象的漩涡；不答应，以这老者诡异莫测的手段和心性，今日他们二人，恐怕难以活着离开这辆马车。

“前辈救沈夜一命，恩同再造。但此事关乎未来，可否告知，那‘东西’和‘人’，是否大奸大恶，伤天害理？若是……”萧离斟酌着词句，试图争取一些底线。

“大奸大恶？伤天害理？”灰袍老者嗤笑一声，眼中闪过一丝不屑，也有一丝难以喻的沧桑，“这世间，何为大奸？何为极恶？不过立场不同罢了。老鬼我要杀之人，对你们而，或许并非恶人；老鬼我要取之物，对你们而，或许也非必需。但，这就是‘以命换命’的规矩。你们可以选择不答应，老鬼我现在就可以将这小子体内的‘种子’抽回，让他立刻毙命，或者，让你们两个，永远留在这漠北荒原，与风沙为伴。”

他的语气平淡，但话语中的杀意，却如同实质的冰锥，刺入萧离的心底。这不是威胁，而是陈述一个事实。以这老者的手段，要杀此刻虚弱的他和昏迷的沈夜，易如反掌。

萧离的心，沉了下去。他看着昏迷中、脸色依旧苍白、但呼吸已然平稳的沈夜，想起断崖边那双不甘的眼眸，想起师父临终前的嘱托，想起那个人的托付，也想起自己身为医者，对生命的执着。

他欠沈夜一条命吗？或许不完全是。但沈夜的命，是他拼尽全力，甚至不惜损耗自身根基，也要救回来的。这条命，不仅仅是沈夜的，也凝聚了他的心血和坚持。难道，要因为一个未来的、不确定的承诺，就让这一切付诸东流？更何况，这老者虽然手段邪异，性情莫测，但到目前为止，并未表现出明显的恶意，甚至可以说是救了沈夜，也点拨了自己。

更重要的是，他有选择的余地吗？

萧离缓缓抬起头，看向灰袍老者那双深不见底的眼眸，沉声道：“晚辈可以答应前辈的要求。但有两个条件。”

“哦？说说看。”灰袍老者似乎并不意外，饶有兴致地看着他。

“第一，”萧离深吸一口气，目光坚定，“前辈所要求之事，不能违背天地良心，不能滥杀无辜，不能祸及苍生。若前辈要杀之人，是十恶不赦之徒，要取之物，非不义之财，晚辈自当尽力。但若反之，晚辈纵然身死，也绝不助纣为虐。”

“第二，”萧离的目光，转向昏迷的沈夜，“此承诺，是晚辈萧离一人所立，与沈夜无关。沈夜欠前辈的救命之恩，晚辈愿一力承担。他日，无论前辈有何要求，只要不违方才所道义，萧离刀山火海，绝不推辞。但请前辈，莫要以此要求沈夜。”