漠北的深秋，清晨已带着刺骨的寒意。枯黄的牧草凝结着白霜，在初升的朝阳下闪烁。羊群喷着白气，在围栏中躁动。***一家早早起来，开始了一天的忙碌。苏合在毡房外架起铜壶，煮着滚烫的咸奶茶，奶香混合着茶砖特有的醇厚气味，在清冷的空气中弥漫。巴图呵斥着牧羊犬，准备将羊群赶往尚有草茎的背风坡。老妇人乌云其其格坐在毡房门口，借着天光，用粗糙的手指捻着羊毛线，动作缓慢而专注。
沈夜从与父亲同住的毡房中走出，深深吸了一口清冽而干燥的空气。经过近二十日的休养，他身体的外伤已基本愈合，断裂的肋骨被固定得很好，疼痛大减，只要不做剧烈动作便无大碍。左臂的伤口也已结痂脱落，露出粉嫩的新肉，虽然筋脉还有些滞涩，力气也尚未完全恢复，但日常行动已无碍。更重要的是，他体内那新生的、沉静的内息，在漠北辽阔天地的滋养下，已从一丝微弱的暖流，壮大为一道虽然仍旧细小、却绵绵不绝、自行流转的生机。它不显山露水，却让他感觉脚下生根，精力恢复得比预想中快，甚至能隐隐感知到脚下大地的脉动和远处牲畜的动静，五感似乎也敏锐了一些。
他知道，是时候了。父亲的伤势被草药和老妇人的土方暂时稳住，高烧退了，清醒的时间也长了，甚至能偶尔说上几句话，喝下半碗肉汤。但内腑的沉疴和经脉的暗伤，非此地粗浅医药可治，需得良医良药。而且，***眼中日益加深的疑虑，也如芒在背。昨日又有小股商队经过，***去交换盐巴和茶砖，回来时脸色更沉，虽然没说什么，但沈夜敏锐地察觉到，他看向自己父子毡房的目光，多了几分审视和不安。想必，朝廷通缉的风声，在这片看似与世隔绝的草场上，也并非全无涟漪。
他必须走。按照父亲的计划，先行一步，潜入边关或中原，设法获取药物，打探消息，寻找可能的接应。将重伤的父亲暂时留在这相对淳朴、与外界联系较少的牧民家中，虽是无奈之举，却也是当前最稳妥的选择。
走进毡房，沈炼正半靠在叠起的毛皮上，由乌云其其格用小木勺，一口一口地喂着掺了碎肉糜的奶茶。他的脸色依旧苍白消瘦，但眼神比前几日又清明了些，看到沈夜进来，微微点了点头。
沈夜默默坐下，等老妇人喂完，收拾了木碗离开，才低声道：“爹，我准备今日或明日，寻个机会离开。”
沈炼没有丝毫意外，只“嗯”了一声，目光平静地看着他，等他说下去。
“您的伤势暂时稳住，但内腑之伤，还需上好药物调理。***一家虽好，但毕竟非久留之地。朝廷追索甚急，久留恐生变故。”沈夜将思虑道出，“我先行一步，设法弄到药物，并打探清楚外界情形。若边关盘查太严，我便寻机去爹说的那个联络点看看。待风头稍缓，或寻到稳妥路径，再来接您。”
沈炼沉默片刻，缓缓道：“……此去……险阻重重……朝廷画影图形……必已遍传……你虽伤势初愈，又稍作乔装……然形貌气质……有心人……未必不能识破……切记……谨慎……再谨慎……”
“孩儿明白。”沈夜重重点头。
“……联络之法……记清了？”沈炼又问，声音虽弱，却字字清晰。
“城西，刘记铁匠铺，打一把三斤七两的短刀，刀身刻一个‘夜’字，三日后取。若无人问，便再等三日，改打一把四斤二两的长剑，剑格内侧刻‘平安’二字。接头暗语是：‘天冷打铁，火星子溅得远’，回应是：‘心热淬火，刀刃子才不卷’。”沈夜低声复述，这是锦衣卫内部最高级别的紧急联络暗号之一，非生死存亡、绝对可信之人不得启用。沈炼在清醒后，只告诉了他这一个地点和方式。
沈炼微微颔首，眼中掠过一丝复杂神色，低叹道：“……当年埋下这步棋……未曾想……真有启用之日……那铁匠……是我早年所救……隐姓埋名……可信……但……时隔多年……人心难测……你需……见机行事……若有不妥……立刻远遁……莫要……强求……”
“孩儿谨记。”沈夜心中一凛，知道父亲将此等隐秘和盘托出，既是无奈，也是将全部希望寄托于此，更说明了外界形势的凶险。
沈炼又喘息了几下，才继续道：“……药物……寻常金疮药无用……需……黑玉断续膏……或……九转还魂丹……前者……可续断骨、愈内损……大内……或京城回春堂……有秘制……后者……乃疗伤圣药……江湖罕见……唯有……药王谷……或可一求……但……药王谷……避世已久……难寻……”
黑玉断续膏？九转还魂丹？沈夜心中苦笑，这两种药物，任何一种都珍贵无比，非寻常可得。大内和回春堂，如今是龙潭虎穴。药王谷更是缥缈无踪。但再难，他也必须设法。
“此外……”沈炼的目光变得极其严肃，压低声音，几乎微不可闻，“……留心……天机图……传……及……苏姑娘、萧离……下落……‘人’字卷……既出……江湖……朝堂……必起波澜……你……切莫……贸然卷入……打探即可……”
“是。”沈夜应下，心中却是一紧。父亲提及苏姑娘和萧离时的担忧，他感同身受。地宫一别，生死未卜，外界风波又起，他们如今何在？是否安全？
父子二人又低声商议了一些细节，沈炼将可能用到的、相对安全的打探渠道和注意事项，又细细叮嘱了一遍，直到气力不济，再次昏睡过去。沈夜守在父亲身边，看着他即使在睡梦中依旧紧蹙的眉头和消瘦的面容，心中酸楚与决心交织。他轻轻为父亲掖好毯子，转身走出毡房，开始为离开做准备。
他没有什么行李，只有一身***给的、半旧的牧民皮袍，一把用来防身的、镶着银饰却并不锋利的短刀（巴图送的），以及一小袋苏合塞给他的、混合了炒米和肉干的干粮。他将自己原本那身破烂不堪的锦衣卫劲装仔细埋掉，又用牧民们常用的、混合了泥土和草汁的染料，稍稍涂抹了脸颊和手背，让肤色更接近漠北风霜的黝黑粗糙，又将头发打散，用一根皮绳随意束在脑后，看上去已与普通贫苦牧民青年无异。只是那双眼睛过于清澈锐利，他只能尽量垂下眼帘，掩饰锋芒。
午后，沈夜正在帮助巴图修理一辆勒勒车的车轮，远远地，传来一阵清脆的驼铃声和马蹄声。***手搭凉棚望去，眉头微皱：“是‘白驼’阿古拉的小商队，他们怎么这个时节还往这边走？”
沈夜心中一动，抬眼望去。只见地平线上，出现了一支小小的队伍，约莫七八峰骆驼，三四匹马，驮着大大小小的包裹，正朝着毡房方向缓缓行来。为首一人，骑着匹高大的白马，穿着光鲜的绸缎面皮袍，与***一家的粗皮袍截然不同，正是往来于漠北各部与边关之间的小行商，漠北人称“白驼”阿古拉，以其总骑一匹白马和货物相对精美（相对于普通牧民而）而得名。
商队的到来，打破了营地午后的宁静。妇女和孩子们好奇地围拢过去，***也迎了上去，与阿古拉熟络地打着招呼，互相拍打着肩膀。阿古拉是个精瘦的中年汉子，高颧骨，细眼睛，留着两撇小胡子，脸上总是挂着生意人精明的笑容。他跳下马，与***用蒙语快速交谈着，目光不时扫过毡房和羊群，又在沈夜身上停留了一瞬，带着些许审视。
沈夜低下头，继续摆弄车轮，耳朵却竖了起来。他蒙语只懂几个最简单的词汇，但阿古拉的商队里，似乎有汉人伙计，正在用带着口音的汉语，与***的儿子巴图交谈，询问有没有上好的皮子或羊毛可换。
***与阿古拉交谈片刻，便引着他们来到最大的毡房前，苏合端上了热腾腾的奶茶。交易很快开始，阿古拉的伙计们从骆驼背上卸下货物：廉价的茶砖、粗糙的盐巴、鲜艳的布匹、铁锅、小铜镜、针头线脑，以及一些劣质的胭脂水粉和糖果。而***一家，则拿出积攒的皮毛、羊毛、奶疙瘩，以及一只肥羊，来交换所需。
沈夜一边帮忙搬动货物，一边不动声色地靠近，留意着他们的交谈。起初，无非是讨价还价，抱怨今年草场不好，皮毛成色差，盐巴又涨价了之类的琐事。但渐渐地，话题开始转向了南方，转向了边关，转向了……最近的“大事”。
“……听说了吗？南边朝廷，最近闹得可凶！”一个看起来比较饶舌的汉人伙计，一边清点着换来的皮子，一边对巴图和其他围观的牧民青年说道，语气带着夸张和神秘，“关口查得那叫一个严！甭管你是商队还是牧民，是汉人还是蒙古人，统统要查！画像贴得到处都是，跟捉拿江洋大盗似的！”
沈夜的心猛地一紧，手上动作却不停，依旧低着头摆弄着一口铁锅，仿佛漠不关心。
“画像？抓什么人？难道是南边的皇帝丢了宝贝？”巴图好奇地问，其他牧民也支棱起耳朵。
“宝贝？嘿嘿，比宝贝可厉害多了！”那伙计压低了声音，却又确保周围人都能听到，“听说是朝廷里的大官，还是个大头头，叫什么……锦衣卫指挥使！对，就是锦衣卫的头儿！姓沈！带着儿子跑了！还偷了朝廷的机密要物！皇帝老子大发雷霆，悬赏万金，要他们的脑袋呢！”