次日天光微亮，晨雾尚未散尽。

小乙已换上一身素净衣袍，面容也刻意带上了几分憔悴。

他独自一人，走在那条通往皇城深宫的青石板路上。

这条路，他走过无数次。

每一次，都像是踏在刀尖之上。

今日，却格外不同。

今日的他，怀中揣着的，是娄先生赠予的一柄无形之剑。

剑名，以退为进。

御书房外，内侍通传之后，他定了定神，敛去所有精明，只留一身疲惫。

他推门而入，一股独属于天子书房的龙涎香与墨香，扑面而来。

皇帝正伏案批阅奏折，头也未抬。

“小乙参见父皇。”

他的声音，带着一丝沙哑，像是许久未曾好眠。

皇帝手中的朱笔微微一顿。

他抬起头，那双看透了无数人心鬼蜮的眼眸，落在小乙身上。

“小乙呀，有事吗？”

声音平淡，听不出喜怒，却带着一股天子独有的威压。

小乙躬着身，姿态放得极低。

“父皇，儿臣最近，觉得身心俱疲。”

他缓缓抬起头，眼中的血丝与黯然，恰到好处。

“自从江南归来，这朝堂之上，便多了无数双冷眼。”

“那些眼神，像是刀子，一刀一刀，剐在儿臣心上。”

“儿臣……实在是有些撑不住了。”

他的话语，说得情真意切，仿佛是一个受尽了委屈的孩子，在向父亲哭诉。

皇帝放下了朱笔，靠在龙椅上，静静地看着他。

“你这孩子，这一点风浪，就顶不住了？”

语气里，有三分责备，三分试探，还有四分，是帝王对棋子的审视。

小乙心中一凛，知道这是父皇的第一道考题。

他没有辩解，只是苦笑一声，将那份脆弱，演得淋漓尽致。

“父皇，婉儿她，在临安城，只有灵汐公主这一个朋友。”

他适时地提起了那个名字，那个足以勾起所有人怜悯的名字。

“儿臣想去一趟西越。”

“想将婉儿的死讯，亲口告诉皇妹。”

“也算了却婉儿一桩未了的心愿。”

“还请父皇恩准。”

说完，他便深深一拜，将额头贴在了冰冷的金砖之上。

御书房内，一时寂静无声。

只有皇帝细微的呼吸，和窗外偶尔传来的风声。

许久。

一声悠悠的叹息，打破了沉寂。

“唉，想不到你小小年纪，用情竟如此之深。”

皇帝的语气，似乎柔和了下来。

“像朕当年呀。”

这句没头没尾的话，却让小乙紧绷的后背，悄然松弛了一分。

这是父皇卸下心防的信号。

这是父皇卸下心防的信号。

“好，朕准了。”

小乙心中一块大石落地，却不敢有丝毫表露。

“朕便命你为正使，出使西越，也算师出有名。”

小乙闻，却并未立刻谢恩。

他抬起头，眼中带着一丝恳求。

“父皇，儿臣想只身前往，不想劳师动众。”

“如今朝中非议本就不少，若是再大张旗鼓，怕是又要被那些朝臣们，在背后戳脊梁骨。”

皇帝闻，眼中闪过一丝赞许。

“嗯，你考虑得倒是周全。”

“懂得避嫌，很好。”

“好，既如此，你便速去速回吧。”

“谢父皇隆恩。”

小乙赶忙跪下，结结实实地磕了一个响头。

然而，磕头过后，小乙并未起身。

他就那样，静静地，维持着跪拜的姿势。

皇帝刚刚重新拿起的朱笔，又一次停在了半空。

“怎么，你还有事？”

这一次，皇帝的语气里，多了一丝不易察觉的审慎。

小乙深吸一口气，知道最关键的一步，来了。

“父皇，儿臣还想……辞去户部尚书之职。”

话音落下，御书房内的空气，仿佛瞬间凝固。