黑水城，南门。

这座屹立在北境风雪中的孤城，像一头被剥了半张皮的死兽，趴伏在灰暗的天穹下。

城墙不是青灰色，是黑褐色的。

那是年深日久被烟熏、被污泥糊，甚至是被溅上去的血浆一层层浸染出来的颜色。

墙体上全是斑驳的弹坑和刀痕，几处坍塌的豁口用烂木头和沙袋草草堵着，像是一张漏风的烂嘴。

城门洞开。

一股混合着馊泔水、马粪和烂肉腐烂的恶臭，顺着门洞涌出来，顶风都能飘出三里地。

城门口，挤压着两条长龙。

一边是等着进城的。

背着山货的猎户、推着独轮车的苦力、衣衫褴褛拖家带口的流民。几百号人挤在寒风里，缩着脖子，袖手揣在怀里，脸上全是菜色。

没人说话。

只有沉重的喘息声，和冻得咯咯作响的牙齿磕碰声。

另一边，是等着“剥皮”的。

七八个穿着号衣、歪戴帽子的巡防营兵痞，守在拒马后面。他们手里没拿枪，拿的是鞭子和哨棒。

“下一个！磨蹭什么！要死啊！”

一个满脸麻子的什长，一脚踹在一个背着木炭的老汉腰上。

噗通。

老汉栽倒在雪泥里，背篓翻了，黑漆漆的木炭滚了一地。

“军爷！军爷手下留情啊！”

老汉顾不上疼，慌忙跪在地上，用那双像枯树枝一样的手去扒拉地上的炭：

“这……这是给城里李员外家送的取暖炭，要是少了，小老儿要赔命的啊！”

“赔命？”

麻子脸嗤笑一声，那双穿着破棉鞋的脚，直接踩在老汉的手背上，用力碾了碾：

“进城税涨了！一人五个铜板，一筐货十个铜板！拿不出来，这炭就充公抵税！”

“啊……疼……军爷，只有三个板啊，真的是没有了……”

老汉疼得浑身抽搐，眼泪混着鼻涕流进胡子里，冻成了冰碴。

“没有？”

麻子脸狞笑一声，哨棒一挥：

“没有就滚一边去！别挡着后面大爷们的道！这炭，爷替你收了！”

两个兵痞嘻嘻哈哈地上前，也不管老汉的哭嚎，拎起炭篓子就往旁边的岗亭里倒。那里头早就堆满了抢来的鸡鸭、粮食，甚至还有几件女人的肚兜。

周围的百姓麻木地看着这一幕。

没人敢吭声，甚至没人敢多看一眼。他们麻木地往前挪动步子，手里死死攥着那几个保命的铜板，生怕下一个轮到自己。

城墙根下。

几根木桩子上，挂着三具已经风干的尸体。

尸体没穿衣服，赤条条的，皮肉被风割得像烂絮，在寒风中轻轻晃荡，撞在城墙上发出“咚、咚”的闷响。

仿佛在给这就地分赃的闹剧，敲着伴奏的鼓点。

这就是黑水城。

没有王法，只有吃人的规矩。

就在这时。

远处官道的尽头，地平线之上。

一队黑色的钢铁洪流，碾碎了风雪，缓缓逼近。

嘎吱――

沉重的车轮碾碎了冰壳，在距离城门口五十米的地方缓缓停下。

巨大的黑漆马车像是一座移动的堡垒，挡住了后面百姓的视线，也引来了城门口那群兵痞贪婪又警惕的目光。

“吁――”

李虎臣勒住战马，整理了一下军容，伸手入怀，准备掏出那份兵部的委任状，上前去跟守军交涉入城。

“大帅，这些兵痞可不是善茬。”

一直跟着马车小跑的陈赊，这时候凑到车窗边，看着远处那几个正在搜刮百姓的守军，缩了缩脖子，声音里透着恨意和畏惧：

“这帮人是马奎的小舅子‘刘麻子’带的队。那是出了名的‘阎王手’。”

“别说是咱们这样带货的车队，就是过路的耗子，他都得攥出二两油来。若是看见咱们这几匹好马，他们肯定会找借口扣下来，说是马匹带疫病，或者说是违禁军资。”

“以前有个外地客商不服气，就把那一车货都扣了，人也被吊在城墙上活活冻死了，说是罗刹国的探子。”